في الألمانية، كل اسم - إنسان، شيء، أو فكرة - له جنس نحوي يحدد الأداة التي ترافقه دائماً. لكن الألمانية، على عكس العربية التي تعرف جنسين فقط (مذكر ومؤنث)، تملك ثلاثة أجناس: مذكر (der، مثل der Tisch: الطاولة)، مؤنث (die، مثل die Suppe: الشوربة)، ومحايد (das، مثل das Wasser: الماء). هذا الجنس الثالث المحايد لا وجود له في العربية إطلاقاً، لذلك هو أول عقبة تواجهك.
والمشكلة الأعمق أن جنس الاسم في الألمانية غالباً ما يكون تعسفياً ولا يطابق منطقك العربي على الإطلاق: فكلمة das Mädchen (الفتاة) محايدة الجنس وليست مؤنثة رغم أنها تعني إنساناً مؤنثاً بوضوح! لذلك لا توجد قاعدة تضمن لك تخمين الجنس الصحيح بنسبة 100%، والحل الوحيد الفعّال هو أن تحفظ كل اسم جديد مع أداته منذ البداية، كوحدة واحدة لا تنفصل: لا تحفظ Tisch وحدها، بل احفظ der Tisch معاً دائماً.
والأداة نفسها تتغير حسب دور الاسم في الجملة، وهذا ما يسمى بالحالة النحوية (Kasus). عندما يكون الاسم فاعلاً يقوم بالفعل، نستعمل حالة Nominativ (وهي الأداة الأساسية der/die/das التي تحفظها): Der Kaffee ist heiß (القهوة ساخنة، القهوة هنا هي الفاعل). لكن عندما يقع الاسم عليه الفعل، أي يصبح مفعولاً به، ندخل حالة Akkusativ: Ich trinke den Kaffee (أشرب القهوة، القهوة هنا مفعول به وقع عليه فعل الشرب).
والخبر الجيد أن التغيير في Akkusativ يمس المذكر فقط ولا شيء غيره: der تصبح den، وein تصبح einen، بينما المؤنث (die/eine) والمحايد (das/ein) والجمع (die) تبقى بدون أي تغيير مطلقاً بين الحالتين. فالجملة Ich möchte einen Kaffee (أريد قهوة) تستعمل einen لأن Kaffee مذكر ومفعول به، بينما Ich möchte eine Suppe (أريد شوربة) تبقى eine لأن Suppe مؤنث ولا تتأثر بتغيير الحالة.
الخطأ الأكثر شيوعاً عند الناطقين بالعربية هو نسيان هذا التحول بالكامل واستعمال der أو ein دائماً بغض النظر عن دور الكلمة في الجملة، فيقولون Ich möchte der Kaffee أو Ich möchte ein Kaffee بدل الصيغة الصحيحة Ich möchte einen Kaffee، لأن العربية لا تُظهر هذا النوع من التحول على أداة التعريف في الكلام اليومي، فتبدو القاعدة غريبة وغير مألوفة إلى أن تتدرب عليها بأمثلة كثيرة مثل الطلب في المطعم.