عندما تريد أن تصف شخصاً أو شيئاً بجملة كاملة بدل صفة واحدة، تحتاج في العربية إلى استعمال "الذي" أو "التي": الرجل الذي يقف هناك هو أبي. في الألمانية توجد أداة مشابهة تماماً في المعنى تسمى Relativsatz (الجملة الموصولة)، لكنها أكثر دقة قليلاً لأن الضمير الموصول فيها لا يتحدد فقط بجنس وعدد الاسم الذي يصفه، بل أيضاً بدوره النحوي داخل الجملة الموصولة نفسها.
لماذا نحتاج هذه البنية؟ لأن التواصل الطبيعي في مستوى B1 يتطلب دمج المعلومات في جمل أطول وأكثر سلاسة، بدل تقطيع الكلام إلى جمل قصيرة منفصلة. فبدل أن تقول أعرف امرأة، والمرأة تسكن في برلين، يمكنك دمجهما في جملة واحدة أنيقة: Die Frau, die ich kenne, kommt aus Berlin.
آلية العمل تقوم على مبدأين منفصلين يجب التمييز بينهما جيداً. أولاً، جنس وعدد الضمير الموصول (der/die/das أو الجمع die) يُؤخذان من الاسم الذي يصفه في الجملة الرئيسية — هذا الجزء يشبه العربية حيث تطابق الذي والتي والذين الاسم في الجنس والعدد. ثانياً، وهذا هو الجزء الجديد على المتعلم العربي، حالة الضمير الموصول (Nominativ, Akkusativ, Dativ, Genitiv) لا علاقة لها بدور الاسم في الجملة الرئيسية، بل تتحدد حصرياً بدوره داخل الجملة الموصولة ذاتها: هل هو فاعل فيها؟ مفعول به؟ يأتي بعد حرف جر؟ ولحسن الحظ فإن معظم الضمائر الموصولة مطابقة تماماً لأدوات التعريف المعروفة، مع استثناءين فقط يجب حفظهما: Dativ الجمع هو denen وليس den، وGenitiv هو dessen للمذكر والمحايد وderen للمؤنث والجمع.
قاعدة أخرى صارمة لا استثناء لها: الفعل المصرّف يذهب دائماً إلى آخر الجملة الموصولة، تماماً كما في أي جملة فرعية أخرى بدأت بـ weil أو dass.
الفرق الجوهري عن العربية هو أن "الذي" في العربية كلمة شبه ثابتة لا تحمل أي معلومة عن الحالة الإعرابية للاسم في جملتها الخاصة، بينما الضمير الموصول الألماني يحمل معلومتين في آن واحد: الجنس والعدد من جهة، والحالة من جهة أخرى. والخطأ الأشيع الذي يقع فيه المتعلمون هو اختيار حالة الضمير بناءً على دور الاسم في الجملة الرئيسية بدل الجملة الموصولة، فيكتبون مثلاً Der Mann, der ich kenne بدل الصحيح Der Mann, den ich kenne، لأن der هو فاعل الجملة الرئيسية، لكنه في الجملة الموصولة مفعول به مباشر (أعرفه أنا)، فيجب أن يكون Akkusativ: den.