Ein Bedingungssatz verknüpft ein hypothetisches Ereignis (die Bedingung) mit seiner Folge — eine Struktur, die jede Sprache besitzt, doch das Deutsche erzwingt eine strenge dreifache Unterscheidung im Grad der Wirklichkeit, die viele Sprachen nur locker ausdrücken, über den Kontext oder eine einzige Wortwahl. Diese dreifache Aufteilung zu erfassen ist der Kern dieser Lektion.
Der erste Grad ist die reale Bedingung (reale Bedingung): etwas in der Gegenwart oder Zukunft wirklich Mögliches, formuliert mit gewöhnlichem Indikativ in beiden Sätzen, wie in Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — Regen ist hier eine reale Möglichkeit. Der zweite Grad ist die irreale Bedingung in der Gegenwart: eine Annahme, die der gegenwärtigen Wirklichkeit widerspricht, oder ein Wunsch, der wohl nicht in Erfüllung geht, und die Konjunktiv II im Bedingungssatz sowie meist würde plus Infinitiv im Folgesatz verlangt, wie in Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — "wenn ich reich wäre", keine wirklich offene Möglichkeit. Der dritte Grad ist die irreale Bedingung in der Vergangenheit: Bedauern oder das Ausmalen dessen, was hätte geschehen können, aber nicht geschah, gebildet mit hätte oder wäre plus Partizip II in beiden Hälften, wie in Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — eine Annahme über ein Ereignis, das vorbei ist und nicht mehr geändert werden kann.
Strukturell wandert, wenn ein Satz mit wenn beginnt, das Verb in diesem Nebensatz ans äußerste Ende, gefolgt von einem Komma und dann dem Hauptsatz, dessen konjugiertes Verb unmittelbar folgt, ohne dass zuvor ein Subjekt genannt wird — der wenn-Satz selbst besetzt als eine einzige grammatische Einheit die Subjektstelle. wenn kann auch ganz wegfallen und durch die Umstellung von Verb und Subjekt im Bedingungssatz selbst ersetzt werden, wie in Wäre ich du, würde ich es tun — ein eher literarischer Stil, der in gehobener Schriftsprache und im Journalismus verbreitet ist.
Der häufigste Fehler ist die Verwechslung des zweiten und dritten Grades: würde plus Infinitiv zu verwenden, um über ein bereits abgeschlossenes vergangenes Ereignis zu sprechen, obwohl stattdessen hätte oder wäre plus Partizip II erforderlich ist. Ein zweiter häufiger Fehler ist, zu vergessen, dass sein und haben in irrealen Bedingungen ihre ursprünglichen Konjunktiv-II-Formen wäre und hätte deutlich bevorzugen gegenüber würde sein oder würde haben, die plump und unnatürlich klingen, auch wenn würde bei den meisten anderen Verben der Standard ist.