وقتی دربارهی بیش از یک چیز صحبت میکنید — یک کتاب در برابر دو یا سه کتاب — به راهی نیاز دارید تا جمع را روی اسم نشان دهید. برخی زبانها به یک الگوی جمعِ نسبتاً باقاعده (یک پسوند ثابت) تکیه میکنند، در حالی که برخی دیگر نوعی بیقاعده هم دارند که در آن کلمه از درون شکلش را تغییر میدهد بیآنکه هیچ قاعدهی واحدِ قابلپیشبینیای در کار باشد، پس هر صورت را باید تکبهتک یاد گرفت. جمعهای آلمانی بیشتر شبیه همان نوع دومِ بیقاعده کار میکنند: هیچ پسوند واحدی نیست که بر هر اسمی اعمال شود. در عوض پنج الگوی اصلی وجود دارد، و هیچ قاعدهی مطمئنی از پیش به شما نمیگوید که یک اسم معین از کدامیک پیروی خواهد کرد.
پنج الگو: افزودن -e، مثل der Tag → die Tage؛ افزودن -(e)n، رایجترین الگو با اسمهای مؤنث، مثل die Frau → die Frauen؛ افزودن -er همراه با تغییر Umlaut روی مصوت درونی (a/o/u میشود ä/ö/ü)، مثل das Buch → die Bücher؛ افزودن -s برای کلماتی که از زبانهای دیگر وام گرفته شدهاند، مثل das Auto → die Autos؛ و گاهی بدون هیچ پسوندی، فقط با تغییر Umlaut، مثل der Vater → die Väter. این تنوع میتواند طاقتفرسا به نظر برسد، اما یک پاداش واقعی دارد: هرچه جنس اسم در مفرد باشد — der، die یا das — جمع همیشه همان حرف تعریف را میگیرد، یعنی die، بدون هیچ استثنایی. der Mann میشود die Männer، die Frau میشود die Frauen، das Kind میشود die Kinder. یک حرف تعریف برای هر اسم جمع، که پس از حفظ کردن خودِ الگو کارها را بسیار ساده میکند.
آلمانی حرف تعریف را در جمع کاملاً یکدست میکند و فقط ردی از جنس اصلی اسم را در خودِ پسوند باقی میگذارد — اسمهای مؤنثی که به -in ختم میشوند در جمع حرف n را دو برابر میکنند: die Lehrerin → die Lehrerinnen. چون جمع را نمیتوان با اطمینان تنها از شکل اسم حدس زد، بهترین راهبرد این است که جمع هر اسم را همان لحظهای که اسم را یاد میگیرید یاد بگیرید، نه اینکه بعداً بخواهید آن را از یک قاعده استخراج کنید.
یک اشتباه رایج این است که فرض کنید الگوی جمع را میتوان از جنس اسم پیشبینی کرد (مثلاً فرض کنید هر اسمِ der پسوند -e و هر اسمِ das پسوند -er میگیرد) — این بهطور مطمئن درست نیست — یا فراموش کنید حرف تعریف را به die تغییر دهید و بهاشتباه der یا das را با یک اسم جمع نگه دارید.