وقتی یک صفت را مستقیماً پیش از یک اسم در آلمانی قرار میدهید، آن صفت نهتنها با جنسیت اسم مطابقت میکند — بلکه همزمان بسته به حالت دستوریِ اسم، یعنی اینکه اسم فاعل باشد (Nominativ) یا مفعول مستقیم (Akkusativ)، و بسته به اینکه چه نوع حرف تعریفی پیش از آن بیاید، نیز تغییر میکند.
چرا آلمانی به خود زحمت این کار را میدهد؟ چون آلمانی زبانی بهشدت صرفی است: ترتیب کلمات بهتنهایی همیشه به شما نمیگوید چه کسی با چه کسی چه میکند — پایانهها این را میگویند. شنیدن der schöne Mann به شما میگوید Mann فاعل است؛ شنیدن den schönen Mann به شما میگوید مفعول است، حتی اگر بقیهٔ جمله جابهجا شود.
خبر خوب در این سطح: هنوز به جدول کامل نیاز ندارید (که Dativ و Genitiv را نیز پوشش میدهد و بعدها میآید) — تنها به دو الگو نیاز دارید.
الگوی نخست، پس از یک حرف تعریف معین (der/die/das): خودِ حرف تعریف از پیش جنسیت و حالت را بهروشنی نشان میدهد، پس صفت تنها به یک پایانهٔ سبک و ضعیف نیاز دارد — بیشتر -e، بهجز -en در جمع و در Akkusativِ مذکر، چون den تنها شکل حرف تعریف معین است که آنجا واقعاً تغییر میکند.
الگوی دوم، پس از یک حرف تعریف نامعین (ein/eine): einِ مذکر و einِ خنثی یکسان به نظر میرسند و بهتنهایی هیچ سرنخی دربارهٔ جنسیت نمیدهند. پس صفت باید آن اطلاعات را بهجای آن حمل کند و یک پایانهٔ قوی بگیرد که سرنخِ گمشده را تقلید میکند: ein schöner Mann (پایانهٔ -er بازتابِ der است)، ein schönes Kind (پایانهٔ -es بازتابِ das است).
اینجا جایی است که زبانآموزان بیش از همه میلغزند: وسوسهانگیز است که ein و eine را همچون یک کلمهٔ ثابت واحد در نظر بگیریم و فراموش کنیم که صفتِ پس از آنها باید جبرانِ نشانگرِ گمشدهٔ جنسیت را بکند. یک اشتباه بسیار رایج، گفتنِ ein schöne Mann است، با کپیِ نادرستِ پایانهٔ مؤنثِ eine، بهجای شکل درست ein schöner Mann. قاعدهٔ سرانگشتی: بررسی کنید آیا خودِ حرف تعریف از پیش جنسیت را آشکار میکند یا نه — این به شما میگوید که حرف تعریف پایانه را حمل میکند یا صفت.