در بسیاری از زبانها، شکل اسم صرفنظر از نقش آن در جمله ثابت میماند — حالت (Kasus) از طریق ترتیب کلمات یا حرف تعریفِ پیش از اسم منتقل میشود، در حالی که بدنه خودِ اسم هرگز تغییر نمیکند. نشانهگذاری حالت در آلمانی معمولاً بههمین شکل کار میکند: Nominativ، Akkusativ، Dativ و Genitiv بیشتر از طریق حرف تعریف (der, den, dem, des) نشان داده میشوند در حالی که خودِ اسم بدون تغییر میماند. اما دستهای خاص از اسمهای مذکر این الگو را میشکنند: آنها به حرف تعریف بسنده نمیکنند — خودِ اسم نیز در همه حالتها بهجز Nominativ مفرد پایانه -n یا -en میگیرد. این گروه با نام n-Deklination یا «اسمهای ضعیف» (schwache Substantive) شناخته میشود، و دقیقاً به این دلیل که نسبت به هر اسم مذکر دیگری غیرقابلپیشبینی است، حتی زبانآموزان پیشرفته را هم به دردسر میاندازد.
این اسمها از کجا میآیند؟ بیشترشان به دستههای قابلتشخیص تعلق دارند: اسمهای مربوط به افراد و مشاغل که غالباً به -e ختم میشوند (der Kollege, der Junge, der Nachbar)، حیوانات (der Löwe, der Bär, der Affe)، ملیتها (der Türke, der Franzose)، و واژههای با ریشه لاتین یا یونانی که به پسوندهایی مانند -ist، -ent، -ant یا -at ختم میشوند (der Student, der Präsident, der Journalist, der Demokrat). شناختن این الگوهای صرفی به شما امکان میدهد پیشبینی کنید کدام اسم جدید اینگونه رفتار خواهد کرد، بدون آنکه ناچار باشید تکتک آنها را حفظ کنید.
قاعده عملی، پس از فهمیدهشدن، ساده است: Nominativ مفرد هیچ پایانه اضافهای ندارد (der Student)، اما Akkusativ، Dativ و Genitiv مفرد همگی -en میگیرند (den/dem/des Studenten). در جمع، این اسمها عموماً مانند هر جمعِ -en دیگری رفتار میکنند، بنابراین در آنجا تمایزی احساس نمیشود. دو مورد بیقاعده شایسته توجه ویژهاند: der Herr در مفرد تنها -n میگیرد (den Herrn) اما در جمع -en (die Herren)؛ و der Name به این گروه میپیوندد اما افزون بر آن در Genitiv مفرد یک -s نیز میگیرد (des Namens) و نه تنها -n — استثنایی که با واژههای مرتبطی مانند der Gedanke و der Glaube مشترک است.
رایجترین اشتباه در میان زبانآموزان پیشرفته این است که تنها حرف تعریف را صرف کنند و خودِ اسم را دستنخورده رها کنند و در نتیجه شکل نادرستِ Ich sehe den Student یا Ich helfe dem Nachbar را بهجای شکل درستِ Ich sehe den Studenten و Ich helfe dem Nachbarn بسازند. فراموشکردن پایانه -n/-en روی خودِ اسم معمولاً نخستین چیزی است که چشم ممتحن آن را میگیرد، زیرا نشان میدهد که زبانآموز درنیافته است «ضعف» در این اسمها به خودِ اسم تعلق دارد، نه صرفاً به حرف تعریفی که پیش از آن میآید.