Tu as déjà rencontré l'idée des verbes de modalité ; cette leçon couvre les six d'entre eux et ancre le schéma de construction de phrase dont tu auras besoin dans presque chaque conversation : pouvoir, devoir, vouloir, aimer, avoir le droit, devoir (au sens de conseil).
Chacun des six — können, müssen, wollen, mögen, dürfen, sollen — exprime une posture différente vis-à-vis d'une autre action. Können désigne la capacité physique ou mentale (« je sais faire »). Müssen exprime une nécessité forte et inévitable. Wollen exprime la volonté personnelle. Mögen, sous sa forme polie möchte, exprime le désir ou la préférence. Dürfen exprime une permission accordée de l'extérieur. Sollen exprime un conseil ou une tâche assignée par quelqu'un d'autre. La différence entre müssen et sollen a son importance : müssen signifie qu'il n'y a vraiment pas le choix, comme dans une nécessité médicale ou légale, tandis que sollen se rapproche davantage de la recommandation d'autrui — la décision te revient encore en partie.
Sur le plan de la structure, la règle tient bon : le verbe de modalité se conjugue et prend la deuxième position ; le verbe principal reste non conjugué, à l'infinitif, à la fin. Un détail évite bien des erreurs : pour les verbes de modalité, les formes de ich et de er/sie/es sont identiques, sans la terminaison -t habituelle des verbes réguliers. On dit donc ich kann et er kann (jamais er kannt), de même ich muss et sie muss — une exception propre aux verbes de modalité.
Parfois, le verbe principal peut être entièrement omis lorsque le sens est évident d'après le contexte, en particulier avec les verbes de mouvement ou de connaissance : Ich kann Deutsch signifie implicitement « je sais parler allemand », même sans sprechen. Dans les questions fermées (oui/non), le verbe de modalité lui-même bondit en tête : Kannst du Arabisch sprechen ? — mais le verbe principal sprechen reste malgré tout tout à la fin, même dans une question.
L'erreur la plus fréquente est de conjuguer aussi le verbe principal, ce qui produit Ich kann spreche au lieu de Ich kann sprechen. Un seul verbe de la phrase se conjugue toujours — le verbe de modalité — et le second verbe reste toujours dans sa forme simple, non conjuguée.