Imagine que tu parles de quelque chose que tu viens de mentionner et que tu ne veux pas répéter son nom complet. Beaucoup de langues rattachent simplement un pronom à la préposition, comme dans j'y pense ou je l'attends. L'allemand suit la même idée de base mais la gère de façon très différente, avec une règle stricte à intégrer dès le départ : la distinction nette entre le fait de renvoyer à une personne et le fait de renvoyer à une chose.
Lorsque ce à quoi tu renvoies est une personne, tu utilises une préposition normale plus un pronom personnel, exactement comme tu l'as déjà appris : für ihn (pour lui), mit ihr (avec elle), von ihm (de lui). Rien de nouveau là-dedans.
Mais lorsque ce à quoi tu renvoies est une chose, une idée ou un sujet et non une personne, l'allemand t'interdit de combiner la préposition avec es ou das. À la place, il fusionne la préposition avec le préfixe da- en un seul mot : dafür, davon, damit, darüber, daran. Ces formes fusionnées s'appellent des adverbes pronominaux (Pronominaladverbien).
Une petite règle de prononciation : si la préposition commence par une voyelle, comme auf, an, in, über ou unter, un -r- supplémentaire est inséré pour faciliter la prononciation : da plus auf devient darauf, et non daauf.
Le même schéma apparaît dans les questions. Interroger sur une personne se fait avec wen ou wem accompagné de la préposition, comme Für wen ? ou Mit wem ?. Interroger sur une chose se fait avec une forme fusionnée commençant par wo- ou wor- : Wofür ? Womit ? Worüber ? Woran ?
Un point clé pour maîtriser cela : de nombreux verbes allemands sont associés de façon permanente à une préposition précise qui a peu de rapport avec son sens littéral, et le couple doit être mémorisé comme un tout, un peu comme une expression figée : warten auf (attendre), denken an (penser à), sich freuen auf (se réjouir à l'avance de), sich interessieren für (s'intéresser à), sprechen über (parler de). Si tu veux demander à quelqu'un ce qu'il attend, traduire quoi littéralement ne fonctionnera pas — tu dois savoir que warten va avec auf : Worauf wartest du ?
L'erreur la plus fréquente est d'utiliser es ou das à la place de l'adverbe pronominal quand on parle d'une chose — une phrase comme Ich denke an es sonne nettement bizarre. La forme correcte est tout simplement daran : Ich denke daran.