Quand tu veux ajouter une information descriptive au sujet d'un nom que tu as déjà mentionné, sans commencer une toute nouvelle phrase séparée, tu utilises des mots comme « qui » ou « que/lequel ». En allemand, ce rôle est joué par une proposition relative (Relativsatz), qui commence toujours par un pronom relatif (Relativpronomen) ayant exactement l'aspect de l'article défini que tu connais déjà : der, die, das, die au pluriel.
Choisir le bon pronom relatif dépend de deux choses que tu dois vérifier à chaque fois : d'abord, le genre et le nombre du nom que tu décris (masculin, féminin, neutre ou pluriel) — cela fixe la famille de base du pronom, tout comme le fait un article défini. Ensuite, le rôle grammatical du pronom à l'intérieur de sa propre proposition relative : est-il le sujet qui accomplit l'action (Nominativ), ou le complément d'objet direct que subit l'action (Akkusativ) ?
Au cas Nominativ, le pronom relatif est celui qui accomplit l'action au sein de sa propre proposition : Das ist der Mann, der hier arbeitet. C'est l'homme qui travaille — il est le sujet — donc on utilise der, exactement comme un article défini normal.
Au cas Akkusativ, le pronom relatif est celui qui subit l'action — le complément : Das ist der Mann, den ich kenne. C'est moi qui connais ; l'homme est celui qui est connu, donc der devient den, exactement le même changement qui se produit avec l'article défini dans n'importe quelle phrase à l'accusatif ordinaire que tu as apprise en A1 : ich sehe den Mann.
La bonne nouvelle, c'est que ce changement ne se produit qu'au masculin singulier : der devient den. Die (féminin), das (neutre) et die (pluriel) restent exactement identiques qu'ils soient sujet ou complément — rien à craindre de ce côté.
Deux règles supplémentaires à garder en tête : le verbe d'une proposition relative se place toujours à la fin, tout comme dans les propositions introduites par weil et dass, et la proposition relative est toujours séparée de la principale par une virgule.
L'erreur la plus courante est d'essayer d'utiliser le même pronom relatif (généralement der) quel que soit son rôle dans la phrase, car beaucoup de langues emploient un seul mot largement invariable pour « qui/que/lequel » sans ce type de changement lié au cas. Demande-toi toujours : qui a accompli l'action à l'intérieur de la proposition relative ? Si c'est le nom lui-même, c'est le Nominativ. Si le nom a subi l'action de la part de quelqu'un d'autre, c'est l'Akkusativ, et seul au masculin la forme passera de der à den.