Les expressions idiomatiques (Redewendungen) sont des unités linguistiques figées dont le sens global dépasse la somme de leurs mots individuels. Quand quelqu'un dit jemandem die Daumen drücken, il ne presse pas littéralement ses pouces l'un contre l'autre, mais souhaite bonne chance à quelqu'un. Maîtriser ces expressions au niveau C1 n'est plus facultatif, car elles saturent la littérature, le journalisme et la conversation quotidienne informelle ; sans elles, l'apprenant comprend les mots isolés mais passe complètement à côté du sens visé, aboutissant parfois au sens exactement opposé, comme avec das ist nicht mein Bier, qui n'a rien à voir avec la bière et signifie simplement « ce n'est pas mon problème ».
Ces expressions se répartissent en familles récurrentes qui les rendent plus faciles à classer et à mémoriser : des expressions construites sur des parties du corps, comme die Nase voll haben (« en avoir assez ») et sich den Kopf zerbrechen (« se creuser la tête ») ; des expressions tirées du monde animal, comme den Stier bei den Hörnern packen (« prendre le taureau par les cornes ») ; des expressions issues de la nature et du ciel, comme auf Wolke 7 schweben (« être au septième ciel ») et aus allen Wolken fallen (« tomber des nues ») ; et des expressions venues des métiers et du travail quotidien, comme in trockenen Tüchern sein (« être réglé et bouclé », renvoyant à l'origine au linge sec). Reconnaître la famille d'une expression facilite la mémorisation, mais cela ne remplace jamais la mémorisation de la forme figée complète, avec ses prépositions et sa flexion.
L'avertissement central est que la traduction mot à mot induit presque toujours en erreur, car une expression idiomatique est une unité sémantique fermée qu'on ne peut ni démonter ni dont on peut remplacer un composant par un quasi-synonyme tout en conservant son sens. On ne peut pas, par exemple, remplacer die Katze aus dem Sack lassen (« vendre la mèche », c'est-à-dire révéler un secret) par die Katze aus der Tasche lassen en supposant que Tasche serait un synonyme acceptable de Sack — une expression idiomatique est aussi figée dans sa forme qu'un proverbe. Il convient aussi de noter que certaines expressions varient dans leur forme ou leur usage selon les différentes régions germanophones, si bien qu'une tournure courante dans un endroit peut sembler inhabituelle ailleurs.
L'erreur la plus fréquente chez les apprenants avancés est d'essayer de deviner le sens d'une nouvelle expression uniquement d'après le contexte sans le vérifier, ou d'employer une expression familière dans un cadre formel où elle est tout à fait déplacée, puisque la plupart des expressions idiomatiques appartiennent au registre oral informel et n'ont pas leur place dans l'écrit académique ou la correspondance officielle.