Quand vous voulez parler de quelque chose qui n'a pas eu lieu dans le passé, et imaginer ce qui aurait pu se produire si une condition avait été différente, il vous faut une forme que les temps allemands ordinaires ne peuvent fournir — car le Präteritum et le Perfekt décrivent ce qui s'est réellement produit, non ce qui était simplement censé se produire. Ce vide est comblé par le Konjunktiv II der Vergangenheit, la forme vers laquelle se tournent les locuteurs natifs pour exprimer le regret, le reproche, le conseil tardif et les conditions irréelles situées dans le passé — tout ce que résument des tournures comme « si seulement... avait », « aurait dû » ou « aurait ».
La logique temporelle importe ici et diffère nettement du Konjunktiv II au présent. Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen décrit une possibilité encore ouverte au présent ou au futur. Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen ferme cette porte pour de bon : le temps est passé, l'occasion est perdue et rien ne peut plus changer l'issue. Cette distinction entre « encore possible » et « trop tard » est l'essence même de ce qui sépare la forme du passé de son équivalent au présent.
Sur le plan structurel, la forme se construit toujours à partir d'un auxiliaire au Konjunktiv II plus un Partizip II : hätte avec la plupart des verbes, wäre avec les verbes de mouvement ou de changement d'état (gehen, kommen, werden) ainsi qu'avec sein et bleiben. Conceptuellement, c'est simplement le Plusquamperfekt (hatte/war + Partizip II) avec l'auxiliaire déplacé dans sa forme subjonctive.
Le cas le plus délicat survient en présence d'un verbe modal : au lieu de hätte gemusst, l'allemand recourt au fameux Doppelinfinitiv, dans lequel le modal lui-même reste à l'infinitif tout à la fin de la proposition : Ich hätte früher kommen sollen (« j'aurais dû venir plus tôt, et je ne l'ai pas fait »). L'ordre des mots change en conséquence — hätte prend sa position normale en deuxième place tandis que les deux infinitifs (verbe principal + modal) se déplacent ensemble à la fin de la proposition.
Cela conduit à l'erreur que les apprenants avancés commettent le plus souvent : confondre hätte kommen sollen (regret d'une action passée jamais accomplie) avec sollte kommen (conseil ou obligation au présent ou au futur, dont l'issue reste indéterminée). La première phrase vous dit sans ambiguïté que la personne n'est pas venue et le regrette ; la seconde ne comporte aucune telle clôture temporelle. Une seconde erreur courante est de recourir à würde + Infinitiv II (würde gekommen sein) au lieu du plus simple et correct hätte/wäre + Partizip II — une construction rare et peu naturelle dans une écriture et une expression soignées.