En allemand, la virgule n'est pas un signe facultatif reflétant le ton de l'auteur ou le rythme de lecture, comme elle fonctionne souvent dans beaucoup d'autres langues. C'est un élément purement grammatical régi par un ensemble strict et fini de règles, et chaque phrase allemande correctement écrite a exactement un seul placement de virgule valide — il n'y a aucune place pour le jugement personnel. Cette différence fondamentale explique pourquoi la Kommasetzung est enseignée et évaluée comme un sujet à part entière au C1 : les examinateurs considèrent le placement correct des virgules comme un marqueur de maturité linguistique au même titre que la syntaxe elle-même.
La règle centrale qui régit la plupart des cas est que chaque proposition subordonnée (Nebensatz) est séparée de la proposition principale (Hauptsatz) par une virgule obligatoire, qu'elle vienne avant, après ou à l'intérieur de la proposition principale — comme dans Ich weiß, dass es schwer ist, ou Mein Onkel, der in Berlin wohnt, kommt morgen, où la proposition relative enchâssée est encadrée par deux virgules. Cette seule règle couvre la grande majorité des cas réels, puisque tout connecteur de subordination tel que dass, weil ou obwohl, ou tout pronom relatif, déclenche automatiquement une virgule devant lui.
Au-delà de cela, plusieurs règles plus étroites mais fréquentes s'appliquent : dans les énumérations, les éléments sont séparés par des virgules sauf le dernier introduit par und ou oder, qui n'en prend aucune (Brot, Milch und Käse, et non Brot, Milch, und Käse) ; une virgule précède toujours aber et sondern, puisque tous deux sont traités comme reliant deux propositions indépendantes même lorsque la seconde est elliptique ; et une apposition explicative qui précise davantage un nom précédent, comme dans Mein Vater, ein Lehrer, lebt in Casablanca, est encadrée de virgules des deux côtés, exactement comme une proposition enchâssée.
Le seul cas qui laisse à l'auteur une véritable liberté est la jonction de deux propositions principales complètes avec und, où à la fois Ich gehe und du bleibst sans virgule et Ich gehe, und du bleibst avec une virgule facultative (ajoutée pour le rythme ou pour distinguer des sujets différents) sont corrects. Dans tous les autres cas, la règle est obligatoire, et non une affaire de goût.
L'erreur la plus fréquente chez les apprenants avancés, venant souvent de milieux où l'usage de la virgule est bien plus flexible, est d'oublier la seconde virgule, celle de fermeture, d'une proposition subordonnée ou intercalée qui se trouve au milieu de la phrase plutôt qu'à la fin — écrire Mein Onkel, der in Berlin wohnt kommt morgen avec une seule virgule, alors que la règle exige que la proposition enchâssée soit encadrée des deux côtés. Aux examens d'écriture du C1, en particulier DSH et TestDaF, des points concrets sont retirés pour chaque virgule manquante ou superflue, ce qui fait d'une vérification finale des virgules une dernière étape indispensable avant de rendre tout texte.