تخيّل أنك في ألمانيا وتشعر بألم في رأسك، وتريد أن تخبر زميلك أنك يجب أن تذهب إلى الطبيب اليوم. في العربية نقول هذه الفكرة بسهولة: يجب ثم أذهب، فعلان متتاليان بلا تعقيد. لكن الألمانية تتعامل مع هذا النوع من الأفكار، أي القدرة والضرورة والرغبة والإذن، بطريقة خاصة جداً تستحق أن نفهمها جيداً، لأنها ستظهر في كل مرة تريد أن تعبّر فيها عمّا تستطيعه أو يجب عليك فعله أو ترغب فيه.
هذه الأفعال تسمى الأفعال الناقصة Modalverben، وسُميت ناقصة لأنها لا تكتمل معناها بمفردها: فعل مثل müssen (يجب) لا يخبرك بأي شيء ملموس حتى يأتي معه فعل آخر يوضح يجب ماذا بالضبط. لهذا فهي تُستخدم دائماً مع فعل ثانٍ يحمل المعنى الحقيقي للجملة.
الآلية هنا هي ما يميز الألمانية عن العربية بشكل جذري: الفعل الناقص هو الذي يتصرّف حسب الفاعل، مثل ich muss و du musst، ويأخذ مكانه في الموضع الثاني من الجملة، بينما الفعل الأصلي الذي يحمل المعنى الفعلي، مثل gehen أو arbeiten أو trinken، لا يتصرّف إطلاقاً، ويبقى في صورته الأساسية، أي المصدر Infinitiv، ويُرمى حرفياً إلى آخر الجملة مهما طالت الكلمات بينهما. فحين تقول Ich muss heute zum Arzt gehen، فالكلمات heute zum Arzt كلها تتوسط بين muss و gehen، لكن gehen يبقى ينتظرك في النهاية.
هذا يختلف كلياً عن العربية التي تضع الفعلين غالباً متجاورين، ولا يوجد فيها مفهوم إرسال الفعل إلى آخر الجملة. لهذا فالخطأ الأكثر شيوعاً عند الناطقين بالعربية هو وضع الفعل الأصلي مباشرة بعد الفعل الناقص كما نفعل في العربية، فيكتبون مثلاً Ich muss gehen heute zum Arzt بدل الترتيب الصحيح Ich muss heute zum Arzt gehen. تذكّر دائماً: أينما بدأت الجملة، فالفعل الأصلي غير المتصرف هو آخر كلمة تكتبها أو تسمعها.