عندما تتكلم عن أكثر من شيء واحد — كتاب واحد مقابل كتابين أو ثلاثة كتب — تحتاج في أي لغة إلى طريقة لتغيير الاسم ليدل على الجمع. في العربية نعرف نظامين رئيسيين: جمع سالم له قواعد شبه ثابتة (مثل إضافة ون/ين أو ات)، وجمع تكسير يغيّر شكل الكلمة من الداخل بدون قاعدة واحدة واضحة (كتاب/كتب، رجل/رجال) ويُحفظ حالة بحالة. الألمانية أقرب في طبيعتها إلى فكرة جمع التكسير: لا توجد نهاية واحدة تنطبق على كل الأسماء، بل خمسة أنماط مختلفة، ولا توجد قاعدة أكيدة تخبرك مسبقاً أي اسم يتبع أي نمط.
الأنماط الخمسة هي: إضافة -e كما في der Tag → die Tage، إضافة -(e)n وهي الأشيع مع المؤنث كما في die Frau → die Frauen، إضافة -er مع تغيير حركة العلة الداخلية من a/o/u إلى ä/ö/ü كما في das Buch → die Bücher، إضافة -s للكلمات المستعارة من لغات أخرى كما في das Auto → die Autos، وأخيراً بدون أي إضافة أحياناً مع تغيير الحركة فقط كما في der Vater → die Väter. هذا التنوع قد يبدو مربكاً، لكن هناك ميزة تعوّضك: مهما كان جنس الاسم في المفرد — der أو die أو das — فإنه في الجمع يأخذ دائماً نفس الأداة die، بلا استثناء. der Mann تصبح die Männer، die Frau تصبح die Frauen، das Kind تصبح die Kinder. أداة واحدة لكل اسم في الجمع، وهذا يبسّط الأمر كثيراً بعد أن تتجاوز صعوبة حفظ النمط.
الفرق الأساسي عن العربية هو أن العربية تحافظ على تمييز الجنس حتى في الجمع من ناحية الصفات والأفعال المرتبطة بالاسم، بينما الألمانية توحّد الأداة تماماً في الجمع وتترك أثر الجنس الأصلي فقط في شكل النهاية نفسها (مثلاً -in تتضاعف نونها في الجمع: die Lehrerin → die Lehrerinnen). كما أن الجمع في الألمانية لا يمكن تخمينه بثقة من شكل الكلمة وحده كما في العربية أحياناً، لذلك يجب حفظ جمع كل اسم عند تعلمه، تماماً كما تحفظ جمع التكسير في العربية فرداً فرداً.
الخطأ الشائع عند الناطقين بالعربية هو الاعتقاد بأن نمط الجمع يمكن تخمينه من جنس الاسم (مثلاً افتراض أن كل اسم der يأخذ -e وكل اسم das يأخذ -er)، وهذا غير صحيح دائماً؛ أو نسيان تغيير الأداة إلى die واستعمال der أو das خطأً مع الاسم في صيغة الجمع.