تعلمت للتو أن معظم الأفعال في الماضي (Perfekt) تستعمل haben كفعل مساعد. لكن توجد مجموعة أفعال أقل عدداً لكنها كثيرة جداً في الاستعمال اليومي، تستعمل sein بدلاً من haben. الفعل المساعد لا يغيّر معنى الجملة، لكن اختياره إلزامي، وإذا اخترت الفعل الخطأ ستكون الجملة غير صحيحة نحوياً رغم وضوح المعنى.
متى بالضبط نستعمل sein؟ توجد ثلاث مجموعات يجب حفظها جيداً. المجموعة الأولى هي أفعال الحركة الاتجاهية، أي الأفعال التي تصف انتقالاً فعلياً من نقطة إلى أخرى: gehen (ذهب مشياً)، fahren (ذهب بوسيلة نقل)، fliegen (طار)، kommen (أتى)، laufen، schwimmen. لاحظ أن الفعل يجب أن يحمل معنى وجهة أو اتجاه، وليس مجرد حركة في المكان نفسه؛ لهذا فعل مثل tanzen (رقص) يستعمل haben عادة لأن الرقص لا ينقلك من مكان إلى آخر. المجموعة الثانية هي أفعال تغيّر الحالة، أي أفعال تصف انتقال الفاعل من حالة إلى حالة مختلفة تماماً: aufstehen (من النوم إلى اليقظة)، einschlafen (من اليقظة إلى النوم)، werden (يصير)، sterben (يموت). المجموعة الثالثة استثناءات يجب حفظها عن ظهر قلب لأنها لا تندرج منطقياً تحت القاعدتين السابقتين: sein نفسه (Partizip II: gewesen)، bleiben (بقي)، وpassieren (حدث).
طريقة عملية للتمييز: قبل كل فعل اسأل نفسك "هل تغيّر مكان الفاعل أو حالته؟" فإن كانت الإجابة نعم استعمل sein، وإلا استعمل haben كالمعتاد.
في العربية لا نميّز بين نوعين من الأفعال حسب فعل مساعد؛ الفعل الماضي واحد لكل الأفعال (ذهبتُ، أكلتُ، نمتُ) دون أي تفريق. لهذا يُعتبر هذا التمييز بين haben وsein من أكثر النقاط التي تحتاج تدريباً وحفظاً منظماً لدى الناطقين بالعربية، لأنه لا يقابله شيء في تفكيرنا اللغوي الأم.
الخطأ الأكثر شيوعاً هو استعمال haben مع أفعال الحركة لأن المتعلم يعتبرها فعلاً عادياً كبقية الأفعال، فيقول بالخطأ Ich habe nach Berlin gefahren بدل الصحيح Ich bin nach Berlin gefahren. تذكّر: كل فعل حركة يغيّر المكان يستوجب sein بلا استثناء.