الجملة الشرطية تربط بين حدث افتراضي هو الشرط ونتيجته، وهي بنية موجودة في كل اللغات، لكن الألمانية تفرض تمييزاً صارماً بين ثلاث درجات من الواقعية لا يقابلها في العربية الفصحى نظام صرفي بنفس الدقة، إذ نعتمد غالباً على السياق أو على أداة لو مقابل إذا للتفريق بين الممكن والمستحيل. فهم هذا التمييز الثلاثي هو جوهر هذا الدرس.
الدرجة الأولى هي الشرط الواقعي (reale Bedingung): حدث ممكن الوقوع فعلاً في الحاضر أو المستقبل، ويُصاغ بصيغة Indikativ العادية في الجملتين معاً، مثل Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause، أي أن المطر احتمال حقيقي وارد. الدرجة الثانية هي الشرط غير الواقعي في الحاضر: افتراض يخالف الواقع الحالي أو أمنية بعيدة التحقق، ويستلزم Konjunktiv II في الجملة الشرطية وغالباً würde مع مصدر الفعل في جملة النتيجة، مثل Wenn ich reich wäre, würde ich helfen، وهو تماماً ما تؤديه لو في العربية بخلاف إذا التي تفيد إمكان الوقوع. الدرجة الثالثة هي الشرط غير الواقعي في الماضي: ندم أو تخيّل لما كان يمكن أن يحدث ولم يحدث، ويُبنى بـ hätte أو wäre مع Partizip II في الشقّين معاً، مثل Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen، أي لو كنت قد امتلكت وقتاً لكنت قد جئت، وهو افتراض يخصّ حدثاً فات أوانه نهائياً ولا سبيل لتغييره.
من الناحية البنيوية، حين تبدأ الجملة بـ wenn تكون هذه الجملة الفرعية فيها الفعل في آخرها، وتُتبع مباشرة بفاصلة ثم بالجملة الرئيسية التي يبدأ فيها الفعل المصرَّف فوراً دون ذكر الفاعل أولاً، لأن مكان الفاعل تشغله الجملة الشرطية نفسها كوحدة نحوية واحدة. ويمكن أيضاً حذف wenn كلياً والاستعاضة عنها بقلب ترتيب الفعل والفاعل في الجملة الشرطية نفسها، كما في Wäre ich du, würde ich es tun، وهذا أسلوب أكثر أدبية يُستعمل كثيراً في الكتابة الراقية والصحافة.
الخطأ الأكثر شيوعاً بين متعلمي الألمانية هو خلط الدرجة الثانية بالدرجة الثالثة، أي استعمال würde مع مصدر الفعل للحديث عن حدث ماضٍ فات أوانه، بينما يجب حصراً استعمال hätte أو wäre مع Partizip II في هذه الحالة. وخطأ شائع آخر هو نسيان أن الفعلين sein وhaben في الشرط غير الواقعي يُفضَّل فيهما استعمال Konjunktiv II الأصلي أي wäre وhätte بدل würde sein أو würde haben التي تبدو ركيكة وغير طبيعية رغم شيوع würde مع بقية الأفعال.