Wenn du jemandem die Uhrzeit sagen willst, bietet dir das Deutsche zwei Möglichkeiten: einen formellen Stil im Digitaluhr-Format, wie in Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), und einen eher umgangssprachlichen Alltagsstil, der aus den Wörtern halb (half), Viertel (quarter), nach (past) und vor (to) gebildet wird.
Hier liegt für viele Lernende die größte Falle. In manchen Sprachen bedeutet „halb drei" (wörtlich „drei und ein halb"), dass die dritte Stunde bereits vergangen ist und du eine weitere halbe Stunde obendrauf zählst — 3:30, vorwärts von der gerade beendeten Stunde gezählt. Das Deutsche denkt genau umgekehrt: halb drei bedeutet nicht halb nach drei, sondern auf halbem Weg zu drei — halb drei ist also 2:30, nicht 3:30! Das Deutsche blickt immer voraus auf die kommende Stunde und misst die Entfernung zu ihr, statt von der gerade beendeten Stunde zu zählen. Um die Falle zu vermeiden, nutze diesen Trick: Wann immer du halb mit einer Zahl hörst, ziehe eins von dieser Zahl ab, um die echte Uhrzeit zu bekommen — halb vier bedeutet 3:30, und halb neun bedeutet 8:30.
Viertel ist unkomplizierter: Viertel nach drei bedeutet 3:15 (a quarter past three), und Viertel vor vier bedeutet 3:45 (a quarter to four) — genau wie „quarter to four" im Englischen.
Der zweite Schwerpunkt dieser Lektion ist, wie sich Präpositionen an Zeitangaben anhängen. Viele Sprachen verwenden für alles eine einzige Allzweck-Präposition — on Monday, in January, at nine o'clock —, aber das Deutsche unterscheidet sorgfältig nach der Art der Zeiteinheit: am wird bei Wochentagen und Daten verwendet, wie in am Montag und am 15. März; im wird bei Monaten und Jahreszeiten verwendet, wie in im Januar und im Sommer; und um wird ausschließlich bei einer Uhrzeit verwendet, wie in um neun Uhr und um halb zehn. Diese drei sind niemals austauschbar, und das ist eine feste Regel zum Auswendiglernen, nicht etwas, das man durch Übersetzen erraten kann.
Der häufigste Fehler ist, halb auf die intuitive Weise als „halb nach" zu lesen und anzunehmen, halb drei bedeute 3:30, obwohl es in Wirklichkeit 2:30 bedeutet — eine Verwechslung, die tatsächlich zu verpassten Terminen führen kann, also wiederhole die Regel, bis sie automatisch sitzt.