Du kennst Modalverben wie müssen, können und sollen bereits in ihrer objektiven Grundbedeutung: müssen für eine Verpflichtung, können für eine Fähigkeit, sollen für eine Empfehlung oder Anweisung. Auf dieser Stufe lernst du, dass dieselben Verben ohne jede Formänderung eine völlig andere, subjektive Bedeutung tragen können: Statt einen objektiven Sachverhalt zu beschreiben, drücken sie den Grad der Sicherheit oder die Haltung des Sprechers gegenüber dem Wahrheitsgehalt einer Information aus. Allein der Kontext entscheidet, welche Bedeutung gemeint ist.
Wenn du sagst Er muss zu Hause sein, meinst du nicht, dass er verpflichtet ist, zu Hause zu bleiben — du meinst, dass du dir aufgrund vorhandener Hinweise fast sicher bist, dass er zu Hause ist. Dieser subjektive Gebrauch bildet eine ganze Skala der Sicherheit, mit einem eigenen Verb für jeden Grad: müssen drückt eine nahezu völlige Gewissheit aus, die auf einer starken logischen Schlussfolgerung beruht; dürfte, die Konjunktiv-II-Form von dürfen, drückt eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit aus, wenn auch weniger eindeutig als müssen; könnte und mag drücken eine schwache Möglichkeit oder eine offene Vermutung aus.
Sollen trägt eine ganz andere Art von Bedeutung, die nichts mit Sicherheitsgraden zu tun hat: Es gibt eine Behauptung oder ein Gerücht wieder, das der Sprecher von jemand anderem gehört hat, ohne es sich zu eigen zu machen — entsprechend „es heißt, dass“ oder „angeblich“. Umgekehrt gibt wollen in seinem subjektiven Gebrauch eine Behauptung wieder, die das Subjekt über sich selbst aufstellt, und trägt meist einen Beiklang von Zweifel oder Unglauben aufseiten des Sprechers — etwa „behauptet zu“.
Um diese subjektive Bedeutung in der Vergangenheit auszudrücken, setzt du nicht das Modalverb selbst in eine Vergangenheitsform; stattdessen belässt du es im Präsens und fügst den sogenannten Infinitiv II hinzu — das Partizip II des Hauptverbs, gefolgt von haben oder sein: Er muss es vergessen haben — beachte, dass muss im Präsens bleibt, während die Vergangenheitsbedeutung vollständig von vergessen haben getragen wird.
Dieser doppelte Gebrauch desselben Verbs für zwei völlig verschiedene Bedeutungen hat in vielen Sprachen keine einheitliche Entsprechung, da diese für jeden Sicherheitsgrad eigene, voneinander unabhängige Wendungen verwenden. Deshalb missdeuten Lernende das subjektive muss oft als Verpflichtung — im Sinne von Zwang statt im Sinne von Vermutung — oder handhaben die subjektive Vergangenheit falsch, indem sie das Modalverb selbst in die Vergangenheit setzen — musste vergessen statt des korrekten muss vergessen haben mit Infinitiv II.