El alemán tiene una característica que sorprende a la mayoría de los estudiantes nuevos: un mismo verbo puede partirse en dos piezas dentro de una oración. Estos se llaman trennbare Verben (verbos separables) — verbos formados por un prefijo corto como auf-, an- o ein- pegado a un verbo base, como aufstehen (auf + stehen, "levantarse") o anrufen (an + rufen, "llamar por teléfono").
En el diccionario o en la forma de infinitivo, ves el verbo entero: aufstehen. Pero en cuanto lo usas en una oración principal corriente, el prefijo se desprende y viaja al final mismo de la oración, mientras que la parte central del verbo se queda en su lugar normal — la segunda posición — conjugada según el sujeto. Así, en Ich stehe um 7 Uhr auf, steh(e) ocupa la segunda posición, y auf se ha movido solo al final. Leído de principio a fin, el verbo y su prefijo reconstruyen el significado original, aufstehen.
¿Por qué hace esto el alemán? Porque la regla de que el verbo conjugado ocupa la segunda posición es sumamente estricta. Cuando un verbo está formado por dos partes, solo la pieza conjugada conserva ese lugar privilegiado; la pieza fija — el prefijo — es empujada al extremo final de la oración, como una señal que te avisa de que todavía viene un significado adicional.
Los estudiantes cuya lengua materna trata al verbo como un bloque indivisible a menudo simplemente olvidan escribir el prefijo al final, diciendo Ich stehe auf um 7 Uhr en lugar de Ich stehe um 7 Uhr auf, o dejan el verbo pegado como si la forma de infinitivo fuera siempre correcta.
Un detalle que evita confusiones: con un verbo modal, el verbo separable se queda completamente unido al final (aufräumen); en los mandatos, solo el prefijo se mueve al final (Räum dein Zimmer auf!). En cualquier caso, el prefijo o el verbo entero siempre se desplaza hacia el final — nunca se queda pegado justo al lado del sujeto.