Ya conociste la idea de los verbos modales; esta lección cubre los seis y fija el patrón de construcción de oraciones que necesitarás en casi toda conversación: poder, deber, querer, gustar, tener permiso y deber (aconsejado).
Cada uno de los seis — können, müssen, wollen, mögen, dürfen, sollen — expresa una postura distinta ante otra acción. Können es capacidad física o mental ("sé cómo"). Müssen es una necesidad fuerte e inevitable. Wollen es voluntad personal. Mögen, en su forma cortés möchte, es deseo o preferencia. Dürfen es un permiso concedido desde afuera. Sollen es un consejo o una tarea encomendada por otra persona. La diferencia entre müssen y sollen importa: müssen significa que realmente no hay elección, como en una necesidad médica o legal, mientras que sollen se acerca más a la recomendación de otra persona — la decisión aún depende en parte de ti.
Estructuralmente, la regla se mantiene: el verbo modal se conjuga y ocupa la segunda posición; el verbo principal se queda sin conjugar, en infinitivo, al final. Un detalle evita muchos errores: en los verbos modales, las formas de ich y de er/sie/es son idénticas, sin la terminación -t habitual que toman los verbos regulares. Así es ich kann y er kann (nunca er kannt), igual que ich muss y sie muss — una excepción exclusiva de los verbos modales.
A veces el verbo principal puede omitirse por completo cuando el significado es obvio por el contexto, especialmente con verbos de movimiento o de conocimiento: Ich kann Deutsch significa implícitamente "sé hablar alemán", incluso sin sprechen. En las preguntas de sí/no, el propio verbo modal salta al frente: Kannst du Arabisch sprechen? — pero el verbo principal sprechen sigue quedándose al final mismo, incluso en una pregunta.
El error más común es conjugar también el verbo principal, produciendo Ich kann spreche en lugar de Ich kann sprechen. Solo un verbo de la oración se conjuga alguna vez — el modal — y el segundo verbo siempre se queda en su forma simple, sin conjugar.