Cuando le cuentas a un amigo lo que dijo otra persona, normalmente dices algo como «dijo que está cansado» o «dijo que vendrá», manteniendo en gran parte la forma verbal cercana a la que usó el hablante original y solo ajustando el pronombre. El alemán tiene un mecanismo más preciso para reportar las palabras de otras personas, llamado Indirekte Rede (estilo indirecto / discurso referido), y puede requerir una forma verbal especial sin equivalente directo en otros lugares: el Konjunktiv I.
La idea básica es sencilla: en lugar de citar a alguien palabra por palabra entre comillas, como en el estilo directo —Er sagt: «Ich bin müde»—, lo integras en una cláusula que depende de un verbo de habla como sagen, fragen, behaupten o meinen. Esta integración ocurre de una de dos maneras: o bien con dass, donde el verbo se desplaza al final de la cláusula como en cualquier otra cláusula subordinada, dando Er sagt, dass er müde sei; o bien sin dass, donde el orden de las palabras se mantiene casi normal pero la propia forma verbal cambia, dando Er sagt, er sei müde.
La parte más confusa para los estudiantes es elegir la forma verbal correcta. En el lenguaje formal, el periodismo y la escritura, el Konjunktiv I —formas como sei, habe, komme, könne— señala específicamente que estas son palabras de otra persona, no una afirmación de la que el hablante responda personalmente. En el lenguaje hablado cotidiano, sin embargo, la gente recurre a menudo al Konjunktiv II o incluso al presente simple, especialmente cuando la forma del Konjunktiv I es idéntica al presente ordinario y, por tanto, no es distintiva, como ocurre con la mayoría de los verbos en las formas de ich y wir. Esta cuidadosa división entre un registro formal y uno informal para el discurso referido es algo que muchos idiomas manejan solo con una palabra como «que», sin ningún cambio en la conjugación del verbo.
Las preguntas referidas siguen una regla algo distinta: si la pregunta original era de sí/no, usa ob al inicio de la cláusula subordinada: Er fragt, ob ich komme. Si usaba una palabra interrogativa como wann, warum o wo, esa misma palabra se mantiene y se convierte en el conector, con el verbo desplazándose al final: Er fragt, wann ich komme.
El error más común es olvidar que el verbo va al final de la cláusula subordinada después de dass o de una palabra interrogativa, escribiendo Er fragt, wann komme ich en lugar del correcto Er fragt, wann ich komme.