El Konjunktiv I (subjuntivo I) es una forma verbal especial sin equivalente directo en muchos idiomas; su función central es transmitir las palabras de otra persona sin que el hablante asuma la responsabilidad de su verdad. Una oración de transmisión común como "el ministro dijo que no tiene tiempo" no siempre distingue entre relatar de forma neutral las palabras de alguien y respaldarlas personalmente. El alemán formal —especialmente el periodismo, los informes y las noticias— resuelve esta ambigüedad mediante una forma verbal distinta, separada del indicativo: Er sagt, er habe keine Zeit en lugar de er hat. El lector entiende de inmediato que se trata de discurso referido, citado en lugar de confirmado o negado. Esta neutralidad es exactamente lo que distingue el estilo periodístico alemán, y es la razón por la que el Konjunktiv I está casi ausente del habla cotidiana pero es dominante en cada boletín de noticias e informe oficial.
Mecánicamente, el Konjunktiv I se construye a partir de la raíz del verbo más terminaciones que se mantienen en gran medida constantes en casi todos los verbos: -e para ich y er/sie/es, -est para du, -en para wir y sie/Sie, -et para ihr, una regularidad que supera incluso a la del propio verbo sein, que en cambio tiene sus propias formas especiales: ich sei, du seist, er sei, que simplemente se memorizan. En otros tiempos, el presente sigue el patrón anterior, el pasado se construye con el auxiliar habe o sei más el participio de pasado (sie habe das gesagt), y el futuro con werde más el infinitivo (er werde kommen), exactamente como en el indicativo, pero con el propio auxiliar en Konjunktiv I.
Aquí radica el punto más fino de la lección: siempre que la forma del Konjunktiv I coincide con el indicativo común —como ocurre con frecuencia con ich, wir y sie/Sie (sie sagen sigue siendo sie sagen en ambos)—, la forma se vuelve inútil porque ya no marca ninguna distinción, así que los hablantes cambian al Konjunktiv II (subjuntivo II) en su lugar, ya sea en su forma simple donde existe (sagten) o mediante würde + infinitivo (sie würden sagen). Esta sustitución es obligatoria siempre que las formas coinciden, y esa es exactamente la razón por la que las formas de ich y wir tan a menudo aparecen como Konjunktiv II (hätte en lugar de habe) en lugar de Konjunktiv I en el uso real.
El error más frecuente es combinar dass con Konjunktiv I a la vez, produciendo Er sagt, dass er habe keine Zeit, cuando la regla estándar exige suprimir dass por completo cuando se usa el Konjunktiv I, manteniendo el orden normal de oración principal (verbo en segunda posición): Er sagt, er habe keine Zeit. Para conservar dass, la oración debe volver al orden de oración subordinada con el verbo desplazado al final: Er sagt, dass er keine Zeit habe.