Las expresiones idiomáticas (Redewendungen) son unidades lingüísticas fijas cuyo significado global excede la suma de sus palabras individuales. Cuando alguien dice jemandem die Daumen drücken, no está literalmente apretando sus pulgares, sino deseándole suerte a alguien. Dominar estas expresiones en el nivel C1 ya no es opcional, puesto que saturan la literatura, el periodismo y la conversación cotidiana informal; sin ellas, un estudiante entiende las palabras individuales pero se pierde por completo el significado pretendido, llegando a veces al sentido exactamente opuesto, como con das ist nicht mein Bier, que no tiene nada que ver con la cerveza y simplemente significa «eso no es asunto mío».
Estas expresiones se agrupan en familias recurrentes que las hacen más fáciles de clasificar y recordar: expresiones construidas sobre partes del cuerpo, como die Nase voll haben («estar harto») y sich den Kopf zerbrechen («devanarse los sesos»); expresiones tomadas del mundo animal, como den Stier bei den Hörnern packen («agarrar al toro por los cuernos»); expresiones de la naturaleza y el cielo, como auf Wolke 7 schweben («estar en las nubes de felicidad») y aus allen Wolken fallen («quedarse totalmente atónito»); y expresiones de los oficios y el trabajo cotidiano, como in trockenen Tüchern sein («estar resuelto y cerrado», que originalmente se refería a la ropa seca). Reconocer la familia de una expresión ayuda a la memoria, pero nunca sustituye la memorización de la forma fija completa, incluidas sus preposiciones y su flexión.
La advertencia central es que la traducción palabra por palabra casi siempre induce a error, porque una expresión idiomática es una unidad semántica cerrada que no puede desmontarse ni tener uno de sus componentes intercambiado por un casi-sinónimo conservando su significado. No se puede, por ejemplo, sustituir die Katze aus dem Sack lassen («dejar salir al gato de la bolsa», es decir, revelar un secreto) por die Katze aus der Tasche lassen suponiendo que Tasche sea un sinónimo aceptable de Sack: una expresión idiomática es tan fija en su forma como un refrán. También vale la pena señalar que algunas expresiones varían en forma o uso según las distintas regiones germanoparlantes, así que una frase común en un lugar puede sonar desconocida en otro.
El error más común entre los estudiantes avanzados es intentar adivinar el significado de una expresión nueva puramente a partir del contexto sin verificarlo, o usar una expresión coloquial en un entorno formal donde está totalmente fuera de lugar, ya que la mayoría de las expresiones idiomáticas pertenecen al registro hablado informal y no tienen cabida en la escritura académica ni en la correspondencia oficial.