تصور کنید دربارهٔ چیزی صحبت میکنید که همین حالا به آن اشاره کردید و نمیخواهید نام کاملش را تکرار کنید. بسیاری از زبانها بهسادگی یک ضمیر را به حرف اضافه میچسبانند، مانند «به آن فکر میکنم» یا «منتظرش هستم». آلمانی از همین ایدهٔ اصلی پیروی میکند اما آن را بسیار متفاوت مدیریت میکند، با یک قاعدهٔ سخت که باید از همان آغاز درونیاش کنید: تمایز روشن میان اشاره به یک شخص و اشاره به یک چیز.
وقتی چیزی که به آن اشاره میکنید یک شخص است، از یک حرف اضافهٔ معمولی بهعلاوهٔ یک ضمیر شخصی استفاده میکنید، دقیقاً همانطور که پیشتر آموختید: für ihn (برای او)، mit ihr (با او)، von ihm (از او). هیچ چیز تازهای اینجا نیست.
اما وقتی چیزی که به آن اشاره میکنید یک چیز، یک ایده یا یک موضوع است و نه یک شخص، آلمانی مانع ترکیب حرف اضافه با es یا das میشود. در عوض، حرف اضافه را با پیشوند -da در یک کلمهٔ واحد ادغام میکند: dafür، davon، damit، darüber، daran. این شکلهای ادغامشده قیدهای ضمیری (Pronominaladverbien) نامیده میشوند.
یک قاعدهٔ کوچک تلفظی: اگر حرف اضافه با یک مصوت آغاز شود، مانند auf، an، in، über یا unter، یک -r- اضافی برای تلفظ آسانتر درج میشود: da بهعلاوهٔ auf میشود darauf، نه daauf.
همین الگو در پرسشها نیز پدیدار میشود. پرسیدن دربارهٔ یک شخص با wen یا wem همراه با حرف اضافه انجام میشود، مانند Für wen? یا Mit wem?. پرسیدن دربارهٔ یک چیز از یک شکل ادغامشده که با -wo یا -wor آغاز میشود استفاده میکند: Wofür? Womit? Worüber? Woran?
یک نکتهٔ کلیدی برای تسلط بر این موضوع: بسیاری از افعال آلمانی بهطور دائم با یک حرف اضافهٔ مشخص جفت شدهاند که ربط چندانی به معنای تحتاللفظی آن ندارد، و این جفت باید همچون یک واحد واحد حفظ شود، درست مانند یک اصطلاح ثابت: warten auf (منتظر بودن برای)، denken an (فکر کردن به)، sich freuen auf (مشتاقانه چشمبهراه بودن)، sich interessieren für (علاقهمند بودن به)، sprechen über (صحبت کردن دربارهٔ). اگر بخواهید از کسی بپرسید منتظر چه چیزی است، ترجمهٔ تحتاللفظیِ «چه» کار نمیکند — باید بدانید که warten با auf جفت میشود: Worauf wartest du?
پرتکرارترین خطا، بهکار بردن es یا das بهجای قید ضمیری هنگام صحبت دربارهٔ یک چیز است — جملهای مانند Ich denke an es بهوضوح عجیب به گوش میرسد. شکل درست بهسادگی daran است: Ich denke daran.