یک جملهی شرطی یک رویدادِ فرضی (شرط) را به پیامدِ آن پیوند میدهد — ساختاری که هر زبانی دارد، اما آلمانی یک تمایزِ سهگانهی سختگیرانه در درجهی واقعیت را تحمیل میکند که بسیاری از زبانها آن را فقط بهطور مبهم، از راهِ بافت یا یک انتخابِ واژگانیِ واحد، بیان میکنند. درکِ این تقسیمِ سهگانه هستهی این درس است.
درجهی نخست شرطِ واقعی (reale Bedingung) است: چیزی که در زمان حال یا آینده بهراستی ممکن است، و با Indikativِ معمولی در هر دو جملهواره بیان میشود، مانند Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — اینجا باران یک امکانِ واقعی است. درجهی دوم شرطِ غیرواقعی در زمان حال است: فرضی که با واقعیتِ کنونی در تضاد است، یا آرزویی که بعید است برآورده شود، و در جملهوارهی شرطی Konjunktiv II و معمولاً در جملهوارهی نتیجه würde بهعلاوهی مصدر میطلبد، مانند Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — «اگر ثروتمند بودم»، که یک امکانِ بهراستی بازْ نیست. درجهی سوم شرطِ غیرواقعی در زمان گذشته است: پشیمانی، یا تصورِ آنچه میتوانست رخ دهد اما نداد، که با hätte یا wäre بهعلاوهی Partizip II در هر دو نیمه ساخته میشود، مانند Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — فرضی دربارهی رویدادی که تمام شده و دیگر نمیتوان تغییرش داد.
از نظر ساختاری، وقتی جملهای با wenn آغاز میشود، فعلِ آن جملهوارهی پیرو به همان انتها میرود، و بهدنبالِ آن یک ویرگول و سپس جملهوارهی اصلی میآید، که فعلِ صرفشدهاش بیدرنگ میآید، بیآنکه نهادی نخست بیان شود — چون خودِ wenn-جملهواره بهعنوان یک واحدِ دستوریِ واحد جایگاهِ نهاد را اشغال میکند. wenn را میتوان کاملاً حذف کرد و با وارونهسازیِ فعل و نهاد در خودِ جملهوارهی شرطی جایگزین کرد، مانند Wäre ich du, würde ich es tun — سبکی ادبیتر که در نوشتارِ فاخر و روزنامهنگاری رایج است.
پرتکرارترین اشتباه درهمآمیختنِ درجهی دوم و سوم است: بهکاربردنِ würde بهعلاوهی مصدر برای سخنگفتن دربارهی رویدادی گذشته که پیشاپیش تمام شده، در حالی که در عوض hätte یا wäre بهعلاوهی Partizip II لازم است. اشتباه رایجِ دوم فراموشکردنِ این است که sein و haben در شرطهای غیرواقعی بهشدت شکلهای اصیلِ Konjunktiv IIِ خود، یعنی wäre و hätte را بر würde sein یا würde haben ترجیح میدهند، شکلهایی که ناشیانه و غیرطبیعی به نظر میرسند، حتی با اینکه würde با بیشتر افعالِ دیگر استاندارد است.