اصطلاحات (Redewendungen) واحدهای زبانیِ ثابتی هستند که معنای کلیشان از مجموع تکتک واژههایشان فراتر میرود. وقتی کسی میگوید jemandem die Daumen drücken، بهمعنای تحتاللفظی شستهای خود را به هم نمیفشارد بلکه برای کسی آرزوی موفقیت میکند. تسلط بر این اصطلاحات در سطح C1 دیگر اختیاری نیست، زیرا ادبیات، روزنامهنگاری و گفتوگوی روزمرهٔ غیررسمی را آکندهاند؛ بدون آنها، زبانآموز تکتک واژهها را میفهمد اما معنای مقصود را بهکلی از دست میدهد، و گاه به معنای دقیقاً وارونه میرسد، مانند das ist nicht mein Bier که هیچ ربطی به آبجو ندارد و صرفاً یعنی «این به من مربوط نیست».
این اصطلاحات به خانوادههای تکرارشوندهای تقسیم میشوند که دستهبندی و بهخاطرسپاریشان را آسانتر میکند: اصطلاحاتی که بر پایهٔ اندامهای بدن ساخته شدهاند، مانند die Nase voll haben («بهستوه آمدن») و sich den Kopf zerbrechen («سرِ چیزی کلنجار رفتن»)؛ اصطلاحاتی برگرفته از جهان حیوانات، مانند den Stier bei den Hörnern packen («شاخ گاو را گرفتن، یعنی با مشکل رودررو شدن»)؛ اصطلاحاتی از طبیعت و آسمان، مانند auf Wolke 7 schweben («روی ابرها بودن از فرط شادی») و aus allen Wolken fallen («یکه خوردن و بهتزده شدن»)؛ و اصطلاحاتی از پیشهها و کارِ روزمره، مانند in trockenen Tüchern sein («قطعی و تمامشده بودن»، که در اصل به لباسهای خشکشده اشاره دارد). شناختن خانوادهٔ یک اصطلاح به حافظه یاری میرساند، اما هرگز جای حفظکردن شکل کاملِ ثابت آن، از جمله حروف اضافه و صرفِ آن، را نمیگیرد.
هشدار اصلی این است که ترجمهٔ واژهبهواژه تقریباً همیشه گمراهکننده است، زیرا یک اصطلاح یک واحد معناییِ بسته است که نمیتوان آن را از هم گشود یا یکی از اجزایش را با مترادفی نزدیک عوض کرد و در عین حال معنایش را نگه داشت. برای نمونه، نمیتوان die Katze aus dem Sack lassen («راز را برملا کردن») را با die Katze aus der Tasche lassen جایگزین کرد به این تصور که Tasche مترادفی پذیرفتنی برای Sack است — یک اصطلاح در شکل خود بهاندازهٔ یک ضربالمثل ثابت است. همچنین شایان ذکر است که برخی اصطلاحات در شکل یا کاربرد در مناطق مختلف آلمانیزبان تفاوت دارند، بنابراین عبارتی که در جایی رایج است ممکن است در جای دیگر ناآشنا بهگوش برسد.
رایجترین اشتباه در میان زبانآموزان پیشرفته، تلاش برای حدسزدن معنای یک اصطلاح جدید صرفاً از روی بافت بدون راستیآزمایی آن است، یا بهکار بردن یک اصطلاح محاورهای در یک موقعیت رسمی که کاملاً نابجاست، زیرا بیشتر اصطلاحات به سطح گفتاریِ غیررسمی تعلق دارند و جایی در نوشتار دانشگاهی یا مکاتبات رسمی ندارند.