Le verbe sein signifie « être », et c'est le verbe le plus important de toute la langue allemande, car tu l'utiliseras presque dès ta toute première phrase : pour te présenter, décrire ton état, nommer ta ville, ton métier ou ta nationalité. Sans ce verbe, tu ne peux construire aucune phrase de présentation en allemand, aussi simple soit-elle.
Voici la première chose à laquelle il faut s'habituer. Beaucoup d'apprenants viennent de langues où l'on peut supprimer entièrement le verbe de liaison — on place simplement le sujet à côté de la description, et « être » se comprend de lui-même. L'allemand ne le permet jamais. Une forme de sein doit apparaître dans chaque phrase de ce type, sans aucune exception. « Je suis étudiant » se dit Ich bin Student, où bin est un vrai mot qui ne peut jamais être omis en silence, aussi évident que le sens puisse paraître.
sein est aussi complètement irrégulier, si bien que ses six formes doivent être mémorisées comme un seul élément de vocabulaire : ich bin (je suis), du bist (tu es, familier), er/sie/es ist (il/elle/on est), wir sind (nous sommes), ihr seid (vous êtes, pluriel familier), sie/Sie sind (ils/elles sont / vous êtes, forme de politesse). Remarque que Sie avec une majuscule s'emploie avec les inconnus et les personnes plus âgées, tandis que du est réservé aux amis, à la famille et aux enfants.
L'ordre des mots suit une règle d'or à retenir dès maintenant : le verbe occupe toujours la deuxième position dans une phrase déclarative, quoi qu'il y ait avant lui. Même si tu commences par un mot de temps comme heute (aujourd'hui), le verbe reste en deuxième position et le sujet passe en troisième place : Heute bin ich in München. Dans une question avec un mot interrogatif comme Wie (comment), Woher (d'où) ou Wo (où), l'ordre est : mot interrogatif, puis le verbe immédiatement, puis le sujet — Woher kommst du ? Le verbe vient juste après le mot interrogatif, pas après le sujet.
L'erreur la plus fréquente des apprenants est de supprimer complètement sein et de traduire mot à mot depuis une langue qui n'en a pas besoin, en disant Ich Student au lieu de Ich bin Student parce que le sens « semble » clair sans lui. Souviens-toi : toute phrase allemande qui relie deux noms, ou qui décrit un état ou un lieu, a besoin d'une forme de sein — toujours.