Maintenant que tu connais les lettres, voici tes premiers vrais mots pour parler aux gens : les salutations et les mots de politesse. Avant même d'apprendre une seule règle de grammaire, ces expressions à elles seules te permettent d'ouvrir une porte, d'entrer dans un magasin, de remercier quelqu'un et de dire au revoir poliment. Ce sont les vingt mots de survie les plus importants en Allemagne.
L'idée clé de cette leçon — celle qui déroute le plus les apprenants — est qu'une salutation allemande dépend du moment de la journée. Dans beaucoup de langues, il existe une salutation passe-partout que l'on peut utiliser le matin, le soir ou la nuit. L'allemand t'oblige à choisir la salutation selon l'heure : Guten Morgen le matin (jusqu'à environ 10h–11h), Guten Tag dans la journée, Guten Abend le soir, et Gute Nacht seulement avant de dormir ou quand on se quitte le soir. Attention : Gute Nacht n'est pas une salutation que l'on emploie quand on rencontre quelqu'un le soir — c'est toujours une formule d'adieu, exactement comme « bonne nuit » avant de se coucher.
La deuxième idée est la différence entre une salutation formelle et une salutation amicale. Avec des inconnus, des personnes âgées, des représentants officiels et dans les lieux formels, on utilise Guten Tag en arrivant et Auf Wiedersehen en partant. Avec les amis, la famille et les jeunes, on utilise Hallo pour se rencontrer et Tschüss pour se quitter. Cette distinction sera plus tard liée à la différence entre du (« tu » informel) et Sie (« vous » formel) que tu apprendras dans la prochaine leçon, mais pour l'instant il suffit de savoir : avec quelqu'un que tu ne connais pas bien, le choix sûr est Guten Tag et Auf Wiedersehen.
Les mots de politesse sont trois petits mots magiques qui te rendent tout de suite sympathique : bitte (s'il te/vous plaît — il signifie aussi « voilà » et « de rien », selon le contexte), danke (merci) et Entschuldigung (excusez-moi / pardon / désolé, pour attirer l'attention ou s'excuser). Les Allemands emploient beaucoup ces mots — plus que leurs équivalents dans beaucoup d'autres langues — et omettre « bitte » ou « danke » passe pour impoli.
Enfin, la question sociale la plus courante : Wie geht's? (Comment vas-tu ?) dans sa forme amicale, ou Wie geht es Ihnen? dans sa forme formelle. La réponse habituelle est simple : Gut, danke! (Bien, merci) ou Es geht (Comme ci comme ça). L'erreur de débutant la plus fréquente est de confondre les moments de salutation — comme dire Guten Morgen le soir — ou d'employer Gute Nacht comme salutation quand on rencontre quelqu'un. Souviens-toi de la règle d'or : relie la salutation à l'heure, et rappelle-toi que Nacht est toujours une formule d'adieu.