Quand on parle de plus d'une chose — un livre contre deux ou trois livres — il faut un moyen de marquer le pluriel sur un nom. Certaines langues s'appuient sur un schéma de pluriel assez régulier (une terminaison fixe), tandis que d'autres ont aussi un type irrégulier où le mot change de forme en interne sans aucune règle prévisible, si bien que chaque forme doit tout simplement être apprise individuellement. Le pluriel allemand fonctionne un peu comme ce second type irrégulier : il n'existe pas de terminaison unique qui s'applique à tous les noms. Il y a plutôt cinq schémas principaux, et aucune règle fiable ne t'indique à l'avance lequel un nom donné va suivre.
Les cinq schémas : l'ajout de -e, comme dans der Tag → die Tage ; l'ajout de -(e)n, le schéma le plus courant avec les noms féminins, comme dans die Frau → die Frauen ; l'ajout de -er avec un changement d'umlaut sur la voyelle interne (a/o/u devient ä/ö/ü), comme dans das Buch → die Bücher ; l'ajout de -s pour les mots empruntés à d'autres langues, comme dans das Auto → die Autos ; et parfois aucune terminaison du tout, seulement un changement d'umlaut, comme dans der Vater → die Väter. Cette diversité peut sembler écrasante, mais il y a une vraie récompense : quel que soit le genre du nom au singulier — der, die ou das — le pluriel prend toujours le même article, die, sans aucune exception. der Mann devient die Männer, die Frau devient die Frauen, das Kind devient die Kinder. Un seul article pour chaque nom au pluriel, ce qui simplifie beaucoup les choses une fois qu'on a dépassé la mémorisation du schéma lui-même.
L'allemand aplatit complètement l'article au pluriel et ne laisse qu'une trace du genre d'origine du nom dans la terminaison elle-même — les noms féminins se terminant en -in doublent le n au pluriel : die Lehrerin → die Lehrerinnen. Comme le pluriel ne peut pas être deviné avec certitude à partir de la seule forme du nom, la meilleure stratégie est d'apprendre le pluriel de chaque nom au moment où tu apprends le nom, plutôt que d'essayer de le déduire plus tard à partir d'une règle.
Une erreur fréquente consiste à supposer que le schéma du pluriel peut être prédit à partir du genre du nom (supposer que tout nom en der prend -e et que tout nom en das prend -er, par exemple) — ce n'est pas fiable — ou à oublier de changer l'article en die et à garder par erreur der ou das avec un nom au pluriel.