Quand vous voulez donner un conseil ou une instruction directe en allemand — dire à un ami « bois de l'eau ! » ou un médecin disant à un patient « prends ton médicament ! » — il vous faut une forme particulière appelée l'Imperativ, la forme de l'impératif. Cette forme change selon la personne à qui vous vous adressez : un ami proche (du), ou quelqu'un que vous ne connaissez pas bien ou que vous voulez traiter avec respect (Sie).
Avec du, la règle de base est simple : prenez le radical du verbe sans -en à partir de l'infinitif et placez-le seul au début de la phrase, sans terminaison : gehen devient Geh !, trinken devient Trink ! Mais attention — les verbes qui changent leur voyelle à la forme du du présent, comme essen (du isst) ou sprechen (du sprichst), gardent ce même changement de voyelle à l'impératif aussi : Iss !, et non Esse !, et Sprich !, et non Spreche ! C'est un détail petit mais important, qui mérite d'être mémorisé avec soin.
Avec Sie, c'est bien plus facile : le verbe reste sous sa forme complète, exactement comme au présent, et vous ajoutez simplement Sie juste après : Gehen Sie ! Trinken Sie ! Nehmen Sie die Tabletten !
À côté de l'impératif direct, l'allemand dispose de deux façons plus douces de donner un conseil, qui reviennent constamment : sollten (« devrait »), pour des suggestions douces et non contraignantes, comme dans Du solltest mehr Wasser trinken (« tu devrais boire plus d'eau »), et müssen (« devoir »), pour une véritable nécessité, comme dans Sie müssen zum Arzt gehen (« vous devez aller chez le médecin »). Remarquez la différence de ton : sollten ressemble à un conseil d'ami, tandis que müssen ressemble à un avertissement médical sérieux qui ne laisse aucune place à l'hésitation.
Dans beaucoup de langues, la forme de l'impératif change selon le genre et le nombre de la personne à qui l'on s'adresse. L'allemand est plus simple ici — il ne fait aucune distinction entre masculin et féminin à l'impératif, seulement entre du pour une personne de manière informelle, Sie pour l'adresse formelle (singulier ou pluriel), et ihr pour un groupe auquel on s'adresse de manière informelle.
Une erreur fréquente est d'oublier le changement de voyelle dans des verbes comme essen, sprechen ou nehmen lors de la formation de l'impératif en du, produisant Nehme die Tabletten ! au lieu de la forme correcte Nimm die Tabletten !