Tu as appris que certaines prépositions déclenchent toujours l'accusatif (durch, für, ohne...) et d'autres toujours le datif (mit, bei, von...). Mais il existe un groupe spécial de neuf prépositions très courantes utilisées pour décrire un emplacement — in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen — qui n'appartiennent en permanence ni à l'un ni à l'autre cas. Elles oscillent entre l'accusatif et le datif selon le sens de la phrase, ce qui explique pourquoi l'allemand les appelle Wechselpräpositionen, « prépositions à alternance ».
La règle d'or qui tranche le choix à chaque fois consiste à te poser une question avant de construire la phrase : si la phrase décrit un mouvement ou un déplacement d'un endroit à un autre — de sorte que tu pourrais demander Wohin ? (« vers où ? ») — utilise l'accusatif. Si la phrase décrit une position fixe ou un état de repos dans un lieu — de sorte que tu pourrais demander Wo ? (« où ? ») — utilise le datif.
Compare ces deux phrases : Ich lege das Buch auf den Tisch (je pose le livre sur la table ; c'est un mouvement — le livre passe de ma main sur la table, donc on demande Wohin ? et on utilise l'accusatif den). Contre : Das Buch liegt auf dem Tisch (le livre est posé sur la table ; cela décrit un état fixe sans mouvement, donc on demande Wo ? et on utilise le datif dem).
Voici quelque chose qui aide beaucoup : il existe des paires de verbes directement liées à cette distinction. legen (poser quelque chose à plat — un verbe de mouvement) va de pair avec liegen (être couché / être posé — un verbe d'état de repos), et stellen (mettre quelque chose debout — un verbe de mouvement) va de pair avec stehen (être debout — un verbe d'état de repos). Les verbes de mouvement appellent généralement l'accusatif ; les verbes d'état de repos appellent le datif.
Beaucoup d'apprenants viennent d'une langue où la préposition et le nom qui la suit ne changent pas de forme selon que le verbe exprime le mouvement ou le repos — « je pose le livre sur la table » et « le livre est sur la table » utilisent exactement la même préposition sans aucun changement grammatical. Comme rien dans leur grammaire maternelle ne les prépare à cela, la distinction des Wechselpräpositionen est souvent l'un des points les plus déroutants à maîtriser.
Une erreur fréquente consiste à utiliser par défaut le datif avec ces neuf prépositions, car les apprenants rencontrent souvent d'abord les prépositions à datif fixe, ce qui produit l'incorrect Ich gehe in dem Park au lieu du correct Ich gehe in den Park pour décrire le fait d'entrer dans le parc (mouvement). Demande-toi toujours Wohin ou Wo avant de choisir le cas.