Vous avez déjà appris trois cas grammaticaux en allemand : le Nominativ pour le sujet, l'Akkusativ pour le complément d'objet direct, et le Dativ pour le complément d'objet indirect. Vous allez maintenant découvrir le quatrième et dernier cas, le Genitiv, le cas de la possession et de l'appartenance. Vous l'utilisez quand vous voulez dire « la maison de l'homme » ou « la couleur de la porte » — chaque fois qu'une chose ou une personne possède une autre ou lui appartient.
De nombreuses langues expriment la possession simplement en plaçant le possesseur juste à côté de la chose possédée, et cette idée est proche de ce que fait le Genitiv, mais l'allemand place l'article défini et le nom possesseur après la chose possédée, et ajoute une terminaison spéciale au nom lui-même. La règle de base : avec les noms masculins et neutres au singulier, l'article der ou das devient des, et le nom lui-même reçoit -s ou -es à la fin, si bien que der Mann devient des Mannes. Avec les noms féminins et tous les pluriels, der ou die devient simplement der, sans aucun changement de la terminaison du nom.
Un point important : c'est le seul cas grammatical qui modifie la forme du nom lui-même, et pas seulement l'article — ce qui explique qu'il puisse sembler intimidant au début, même si la règle en elle-même est fixe et comporte peu d'exceptions.
En pratique, vous devez savoir que l'allemand parlé de tous les jours évite assez souvent le Genitiv et le remplace par une construction plus simple : von plus datif. Au lieu de dire « das Auto des Mannes », vous pouvez simplement dire « das Auto von dem Mann », ce qui est parfaitement acceptable et très courant dans la conversation quotidienne, tandis que le vrai Genitiv reste plus fréquent à l'écrit formel, dans le journalisme et dans les textes littéraires.
Un autre usage essentiel du Genitiv concerne un ensemble de prépositions fixes qui l'exigent toujours, les plus importantes étant wegen (à cause de), trotz (malgré), während (pendant), statt (au lieu de), et innerhalb/außerhalb (à l'intérieur de/à l'extérieur de). Vous devriez mémoriser ces prépositions avec le cas qu'elles imposent, exactement comme vous avez mémorisé les prépositions du Dativ et de l'Akkusativ auparavant.
L'erreur la plus fréquente est d'oublier d'ajouter -s ou -es à la fin d'un nom masculin ou neutre, en ne changeant que l'article, ce qui produit l'incorrect « wegen des Regen » au lieu du correct « wegen des Regens ». Retenez : au Genitiv, l'article et le nom changent ensemble, pas seulement l'un des deux.