Quand vous dites « la maison a été construite » ou « la lettre est en train d'être écrite », vous décrivez un événement qui est arrivé à quelque chose sans dire qui a accompli l'action — et c'est exactement ce que fait la voix passive, ou Passiv, en allemand. L'allemand construit cette forme de façon très systématique à l'aide du verbe auxiliaire werden, plutôt que de s'appuyer sur le contexte ou sur le seul choix des mots pour signaler que le sujet subit l'action.
On utilise le Passiv quand l'auteur d'une action est inconnu, sans importance, ou quand on veut se concentrer sur l'événement et sur la chose qui le subit plutôt que sur celui qui l'a fait. C'est extrêmement courant en allemand formel — les informations, les règlements juridiques, les modes d'emploi, les panneaux dans les magasins ou les usines — vous le rencontrerez donc constamment dans la vie quotidienne, d'un panneau indiquant « Hier wird nicht geraucht » (défense de fumer ici) aux instructions imprimées sur les produits.
Sur le plan de la structure, la règle est la suivante : le verbe auxiliaire werden, conjugué selon le sujet et le temps, plus le Partizip II du verbe principal à la fin. Au Präsens : werden + Partizip II, comme dans « Der Brief wird geschrieben. » Au Präteritum, on emploie wurde au lieu de werden, comme dans « Das Haus wurde gebaut. » Au Perfekt, on utilise ist/sind + Partizip II + worden — notez que worden est une forme spéciale, propre au Passiv, utilisée à la place du habituel geworden.
Un point crucial : transformer une phrase de l'actif (Aktiv) au passif (Passiv) fait de l'ancien complément d'objet direct le nouveau sujet. « Der Mann baut das Haus » devient « Das Haus wird gebaut » — das Haus passe de complément à l'accusatif à sujet au nominatif, en tête de phrase.
Si vous voulez tout de même nommer celui qui a agi, vous avez deux options : von + datif pour l'agent réel et vivant (« von dem Mann »), et durch + accusatif pour un moyen ou une cause non vivante (« durch ein Feuer »). Cette distinction von/durch fait trébucher les apprenants, car de nombreuses langues utilisent un seul mot comme « par » pour les deux.
L'erreur la plus fréquente est d'oublier que l'agent est tout à fait facultatif — certains apprenants tiennent à toujours le nommer avec von, alors qu'en réalité la plupart des vraies phrases au Passiv ne mentionnent jamais l'agent, puisque l'omettre est justement tout l'intérêt de cette forme.