Une phrase conditionnelle relie un événement hypothétique (la condition) à sa conséquence — une structure que possède toute langue, mais l'allemand impose une distinction stricte à trois degrés dans le niveau de réalité, que beaucoup de langues n'expriment que de façon vague, par le contexte ou par un simple choix de mot. Saisir cette division en trois est le cœur de cette leçon.
Le premier degré est la condition réelle (reale Bedingung) : quelque chose de véritablement possible au présent ou au futur, formulé avec l'Indikativ ordinaire dans les deux propositions, comme dans Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — la pluie est ici une possibilité réelle. Le deuxième degré est la condition irréelle au présent : une hypothèse qui contredit la réalité actuelle, ou un souhait peu susceptible de se réaliser, qui exige le Konjunktiv II dans la proposition conditionnelle et généralement würde plus infinitif dans la proposition résultat, comme dans Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — « si j'étais riche », et non une possibilité réellement ouverte. Le troisième degré est la condition irréelle au passé : le regret, ou l'imagination de ce qui aurait pu se produire mais ne s'est pas produit, construit avec hätte ou wäre plus Partizip II dans les deux moitiés, comme dans Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — une hypothèse sur un événement révolu et qui ne peut plus être changé.
Sur le plan structurel, lorsqu'une phrase commence par wenn, le verbe de cette proposition subordonnée se déplace tout à la fin, suivi d'une virgule puis de la proposition principale, dont le verbe conjugué vient immédiatement, sans qu'un sujet soit énoncé d'abord — la proposition en wenn occupe elle-même la place du sujet en tant qu'unité grammaticale unique. wenn peut aussi être entièrement supprimé, remplacé par l'inversion du verbe et du sujet dans la proposition conditionnelle elle-même, comme dans Wäre ich du, würde ich es tun — un style plus littéraire, courant dans l'écriture soutenue et le journalisme.
L'erreur la plus fréquente est de confondre le deuxième et le troisième degré : utiliser würde plus infinitif pour parler d'un événement passé déjà révolu, alors que hätte ou wäre plus Partizip II est requis à la place. Une seconde erreur courante est d'oublier que sein et haben, dans les conditions irréelles, préfèrent fortement leurs formes originales du Konjunktiv II, wäre et hätte, à würde sein ou würde haben, qui sonnent maladroits et peu naturels, même si würde est la norme avec la plupart des autres verbes.