व्याकरण से पहले, जर्मन विश्वविद्यालय-प्रणाली को स्वयं समझना मददगार होता है, क्योंकि इसकी शब्दावली हमेशा दूसरी राष्ट्रीय प्रणालियों पर साफ़-साफ़ मेल नहीं खाती, और दोनों को उलझा देना दाख़िला लेते समय या अपना शैक्षणिक मार्ग बताते समय वास्तविक ग़लतफ़हमियाँ पैदा करता है। जर्मन विश्वविद्यालय तीन मुख्य चरणों में संरचित हैं: Bachelor (आमतौर पर तीन वर्ष या छह semester), फिर Master (आमतौर पर दो वर्ष), फिर डॉक्टरेट के लिए Promotion या Doktorarbeit। यह संरचना यूरोपीय Bologna Process से आती है और आकार में अन्य तीन-चक्रीय प्रणालियों जैसी लगती है, पर अपने ही जर्मन शब्दों का प्रयोग करती है जिन्हें बस जैसा है वैसा सीखना पड़ता है।
Universität और Hochschule के बीच एक सूक्ष्म भेद भी है: पहला एक पारंपरिक शोध-विश्वविद्यालय है जो अकादमिक, सैद्धांतिक उपाधियाँ प्रदान करता है, जबकि दूसरा — अक्सर एक Fachhochschule — अनुप्रयुक्त, तकनीकी प्रशिक्षण की ओर झुका होता है। अपना मार्ग बताते समय सही शब्द चुनना यह सटीक प्रभाव देता है कि आपके पास किस प्रकार की शिक्षा है।
कक्षा के भीतर, शब्द सत्र की प्रकृति के अनुसार बँटते हैं: die Vorlesung एक बड़ा व्याख्यान है जहाँ छात्र अधिकतर बिना ज़्यादा अंतःक्रिया के सुनते हैं; das Seminar एक छोटी कक्षा है जिसमें भागीदारी, चर्चा और कभी-कभी एक प्रस्तुति (Referat) की आवश्यकता होती है; die Übung व्याख्यान से जुड़े अभ्यासों को हल करने का एक अभ्यास-सत्र है। अध्ययन का प्रत्येक चरण अपनी लिखित परियोजना में समाप्त होता है: एक Hausarbeit semester के दौरान लिखा गया एक टर्म-पेपर है, जबकि एक Bachelorarbeit या Masterarbeit अंतिम उपाधि-शोध-प्रबंध है।
व्याकरणिक रूप से, ध्यान दें कि मूल विश्वविद्यालय-क्रियाएँ ऐसी निश्चित संरचनाएँ थोपती हैं जिन्हें ठीक-ठीक याद करना पड़ता है: studieren अध्ययन के विषय को बिना किसी पूर्वसर्ग के सीधे accusative में लेती है (Ich studiere Informatik, न कि in Informatik), जबकि sich einschreiben an को dative के साथ पूर्वसर्ग an चाहिए, क्योंकि यह दाख़िले के स्थान (विश्वविद्यालय) की ओर इशारा करती है। एक सीधे कर्म वाली क्रिया और एक पूर्वसर्ग की माँग करने वाली क्रिया के बीच यह भेद वहीं है जहाँ कई सीखने वाले फिसल जाते हैं, अक्सर अपनी भाषा में "study in" जैसे पदबंधों की सादृश्यता से studieren के बाद एक पूर्वसर्ग डाल देते हैं — पर जर्मन को यहाँ किसी पूर्वसर्ग की ज़रूरत बिल्कुल नहीं।