Assim que você começa a falar em trechos mais longos, frases curtas e desconexas não bastam — você precisa ligar ideias: acrescentar um pensamento a outro, apresentar uma escolha, contestar algo, dar uma razão ou corrigir uma afirmação errada. No nível A1, o alemão lida com isso com cinco palavras de ligação essenciais: und (e), oder (ou), aber (mas), denn (pois/porque), sondern (mas sim).
A grande vantagem dessas cinco palavras é que elas não perturbam em nada a ordem das palavras da frase que vem a seguir — o verbo fica exatamente onde normalmente ficaria, na segunda posição, como se o conectivo nem estivesse ali. Compare Ich lerne Deutsch com Ich wohne in Berlin, und ich lerne Deutsch: o verbo lerne fica na segunda posição na segunda oração, mesmo tendo sido acrescentado und antes dele. Isso é diferente de outros conectivos que você vai encontrar em níveis mais altos (como weil ou dass), que empurram o verbo até o fim da oração — então aproveite esta fase mais fácil enquanto ela dura.
Os sentidos são simples e diretos: und une duas ideias relacionadas, oder apresenta uma escolha entre alternativas, aber exprime um contraste ou contradição geral, denn dá uma razão para o que acabou de ser dito. sondern é o mais complicado, porque, embora também signifique algo como "mas sim", não pode ser usado com tanta liberdade quanto aber.
A diferença precisa entre aber e sondern é o cerne desta lição. aber sempre serve para um contraste, quer a primeira oração seja afirmativa ou negativa, como em Ich bin müde, aber ich lerne (Estou cansado, mas estou estudando). sondern, por outro lado, só aparece sob uma condição estrita: a primeira oração tem de estar negada com nicht ou kein, e a segunda oração tem de corrigir essa informação falsa substituindo-a pela certa — não apenas exprimir um contraste geral. Compare: Ich bin nicht müde, aber ich schlafe (Não estou cansado, mas estou dormindo — um contraste geral que descreve dois fatos separados) versus Ich bin nicht müde, sondern fit (Não estou cansado, mas sim em forma — aqui sondern substitui uma qualidade pela correta dentro da mesma ideia).
Muitas línguas não traçam essa linha de forma tão nítida — uma única palavra para "mas/mas sim" costuma cobrir os dois casos — então os aprendizes frequentemente usam aber em excesso, até onde sondern é obrigatório, dizendo Ich bin nicht Student, aber Lehrer em vez do correto Ich bin nicht Student, sondern Lehrer (Não sou estudante, mas sim professor). A regra a guardar: se a primeira oração é negativa e a segunda oração a corrige em vez de apenas contrastar com ela, sondern é a única escolha certa.