Você já conheceu a ideia dos verbos modais; esta lição cobre todos os seis e fixa o padrão de construção de frases de que você vai precisar em quase toda conversa: poder, ter de, querer, gostar, poder (ter permissão), dever.
Cada um dos seis — können, müssen, wollen, mögen, dürfen, sollen — exprime uma postura diferente diante de outra ação. Können é capacidade física ou mental ("eu sei/consigo"). Müssen é necessidade forte e inevitável. Wollen é vontade pessoal. Mögen, na sua forma educada möchte, é desejo ou preferência. Dürfen é permissão concedida de fora. Sollen é conselho ou uma tarefa vinda de outra pessoa. A diferença entre müssen e sollen importa: müssen significa que realmente não há escolha, como numa necessidade médica ou legal, enquanto sollen se aproxima mais da recomendação de outra pessoa — a decisão ainda cabe um pouco a você.
Estruturalmente, a regra se mantém: o verbo modal se conjuga e ocupa a segunda posição; o verbo principal fica não conjugado, no infinitivo, no fim. Um detalhe evita muitos erros: nos verbos modais, as formas de ich e er/sie/es são idênticas, sem a habitual terminação -t que os verbos regulares recebem. Então é ich kann e er kann (nunca er kannt), igualmente ich muss e sie muss — uma exceção exclusiva dos verbos modais.
Às vezes o verbo principal pode ser omitido por completo quando o sentido é óbvio pelo contexto, especialmente com verbos de movimento ou de conhecimento: Ich kann Deutsch significa implicitamente "eu sei falar alemão", mesmo sem sprechen. Em perguntas de sim/não, o próprio verbo modal salta para a frente: Kannst du Arabisch sprechen? — mas o verbo principal sprechen continua bem no fim, mesmo numa pergunta.
O erro mais comum é conjugar também o verbo principal, produzindo Ich kann spreche em vez de Ich kann sprechen. Só um verbo na frase se conjuga — o modal — e o segundo verbo fica sempre na sua forma simples, não conjugada.