Quando coloca um adjetivo diretamente antes de um substantivo em alemão, ele não concorda apenas com o género do substantivo — muda também consoante o caso gramatical do substantivo, se este é o sujeito (Nominativ) ou o objeto direto (Akkusativ), e consoante o tipo de artigo que vem antes, tudo ao mesmo tempo.
Porque é que o alemão se dá a este trabalho? Porque o alemão é uma língua fortemente flexionada: só a ordem das palavras nem sempre diz quem faz o quê a quem — as terminações é que dizem. Ouvir der schöne Mann diz-lhe que Mann é o sujeito; ouvir den schönen Mann diz-lhe que é o objeto, mesmo que o resto da frase seja reordenado.
A boa notícia neste nível: ainda não precisa da tabela completa (que abrange também o Dativ e o Genitiv, mais adiante) — apenas dois padrões.
Padrão um, depois de um artigo definido (der/die/das): o próprio artigo já sinaliza claramente o género e o caso, por isso o adjetivo só precisa de uma terminação leve e fraca — na maioria dos casos -e, exceto -en no plural e no masculino Akkusativ, já que den é a única forma do artigo definido que de facto muda aí.
Padrão dois, depois de um artigo indefinido (ein/eine): o masculino ein e o neutro ein são idênticos e não dão qualquer pista sobre o género por si sós. Por isso, o adjetivo tem de carregar essa informação, assumindo uma terminação forte que imita o sinal que falta: ein schöner Mann (o -er ecoa der), ein schönes Kind (o -es ecoa das).
É aqui que os aprendentes mais tropeçam: é tentador tratar ein e eine como uma palavra fixa e esquecer que o adjetivo a seguir tem de compensar o marcador de género que falta no artigo. Um erro muito comum é dizer ein schöne Mann, copiando erradamente a terminação feminina de eine, em vez do correto ein schöner Mann. Regra prática: verifique se o próprio artigo já torna o género óbvio — isso diz-lhe se é o artigo ou o adjetivo que carrega a terminação.