Muitas línguas exprimem o passado com uma única forma verbal — conjuga-se uma palavra e está feito. O alemão falado do dia a dia funciona de outra maneira: fora um punhado de verbos como sein, haben e os verbos modais, a fala corrente quase não usa o passado simples (Präteritum). Em vez disso, constrói o passado com dois verbos que trabalham juntos: um verbo auxiliar conjugado (aqui, haben) que concorda com o sujeito, mais uma forma fixa e invariável do verbo principal chamada Partizip II (particípio passado), que fica sempre bem no fim da frase. Esta construção de duas partes chama-se Perfekt, e é o primeiro tempo do passado que se usa para falar de acontecimentos concluídos.
Porquê dois verbos em vez de um? Porque o Partizip II nunca muda conforme o sujeito — gemacht continua gemacht, quer se diga ich habe gemacht, quer wir haben gemacht. O verbo auxiliar sozinho carrega a informação sobre quem realiza a ação; o Partizip II carrega apenas o significado do próprio verbo. A maioria dos verbos alemães (cerca de 80%) usa haben como auxiliar, incluindo todos os verbos transitivos (com objeto direto) e todos os verbos reflexivos.
Como construí-lo passo a passo: primeiro, conjugue haben para concordar com o sujeito (ich habe / du hast / er hat...) e coloque-o na segunda posição, o lugar normal do verbo numa afirmação. Segundo, forme o Partizip II: o padrão regular é ge- + radical + -t (machen → gemacht), mas muitos verbos comuns são irregulares e simplesmente têm de ser memorizados um a um (essen → gegessen, trinken → getrunken). Terceiro, empurre o Partizip II até ao fim da frase, por mais material — advérbios, objetos — que apareça pelo meio. Nas perguntas, haben vai para a frente e o Partizip II continua no fim: Hast du das gemacht?
Atenção aos verbos separáveis como aufräumen: o prefixo auf destaca-se, e o ge- é inserido entre o prefixo e o radical, não antes dele — dando aufgeräumt, e não geaufräumt.
Um erro muito comum é colocar o Partizip II logo a seguir ao sujeito, seguindo a ordem das palavras da língua materna, produzindo o incorreto Ich habe gemacht meine Hausaufgaben em vez do correto Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Guarde a regra de ouro: o Partizip II vai sempre para o fim da frase, sem exceções.