Quando você conta a um amigo o que outra pessoa disse, normalmente diz algo como "ele disse que está cansado" ou "ele disse que virá", mantendo em grande parte a forma verbal próxima da que o falante original usou, apenas ajustando o pronome. O alemão tem um mecanismo mais preciso para relatar as palavras de outras pessoas, chamado Indirekte Rede (discurso indireto/relatado), e ele pode exigir uma forma verbal especial sem equivalente direto em outros lugares: o Konjunktiv I (subjuntivo I).
A ideia básica é simples: em vez de citar alguém palavra por palavra entre aspas, como no discurso direto — Er sagt: "Ich bin müde" — você o insere em uma oração que depende de um verbo de relato como sagen, fragen, behaupten ou meinen. Essa fusão acontece de uma de duas maneiras: ou com dass, em que o verbo vai para o fim da oração como em qualquer outra oração subordinada, dando Er sagt, dass er müde sei; ou sem dass, em que a ordem das palavras permanece quase normal, mas a própria forma do verbo muda, dando Er sagt, er sei müde.
A parte mais confusa para os aprendizes é escolher a forma verbal certa. Na linguagem formal, no jornalismo e na escrita, o Konjunktiv I — formas como sei, habe, komme, könne — sinaliza especificamente que se trata das palavras de outra pessoa, não de uma afirmação pela qual o falante responde pessoalmente. Na linguagem falada do dia a dia, porém, as pessoas muitas vezes recorrem ao Konjunktiv II ou até ao presente simples, sobretudo quando a forma do Konjunktiv I é idêntica ao presente comum e, portanto, não é distintiva, como acontece com a maioria dos verbos nas formas de ich e wir. Essa distinção cuidadosa entre um registro formal e um informal para o discurso relatado é algo que muitos idiomas resolvem apenas com uma palavra como "que", sem nenhuma mudança na conjugação do verbo.
As perguntas relatadas seguem uma regra ligeiramente diferente: se a pergunta original era de sim/não, use ob no início da oração subordinada — Er fragt, ob ich komme. Se ela usava uma palavra interrogativa como wann, warum ou wo, essa mesma palavra permanece e torna-se o conector, com o verbo indo para o fim — Er fragt, wann ich komme.
O erro mais comum é esquecer que o verbo vai para o fim da oração subordinada depois de dass ou de uma palavra interrogativa, escrevendo Er fragt, wann komme ich em vez do correto Er fragt, wann ich komme.