O Konjunktiv I é uma forma verbal especial sem equivalente direto em muitas línguas; sua função central é relatar as palavras de outra pessoa sem que o falante assuma a responsabilidade por sua verdade. Uma oração de relato comum como "o ministro disse que não tem tempo" nem sempre distingue entre transmitir neutramente as palavras de alguém e endossá-las pessoalmente. O alemão formal — sobretudo o jornalismo, os relatórios e as notícias — resolve essa ambiguidade por meio de uma forma verbal distinta, separada do indicativo: Er sagt, er habe keine Zeit em vez de er hat. O leitor entende de imediato que se trata de discurso relatado, citado em vez de confirmado ou negado. Essa neutralidade é exatamente o que distingue o estilo jornalístico alemão, e é por isso que o Konjunktiv I está quase ausente da fala cotidiana, mas é dominante em todo boletim de notícias e relatório oficial.
Mecanicamente, o Konjunktiv I forma-se a partir do radical do verbo mais terminações que permanecem praticamente constantes em quase todos os verbos: -e para ich e er/sie/es, -est para du, -en para wir e sie/Sie, -et para ihr — uma regularidade que supera até a do próprio verbo sein, que, em vez disso, tem suas próprias formas especiais: ich sei, du seist, er sei, simplesmente memorizadas. Em outros tempos, o presente segue o padrão acima, o passado forma-se com o auxiliar habe ou sei mais o particípio passado (sie habe das gesagt), e o futuro com werde mais o infinitivo (er werde kommen) — exatamente como no indicativo, mas com o próprio auxiliar no Konjunktiv I.
Aqui está o ponto mais sutil da lição: sempre que a forma do Konjunktiv I coincidir com o indicativo comum — como acontece frequentemente com ich, wir e sie/Sie (sie sagen continua sie sagen em ambos) — a forma torna-se inútil porque já não marca distinção alguma, de modo que os falantes passam a usar o Konjunktiv II, seja em sua forma simples onde ela existe (sagten), seja por meio de würde + infinitivo (sie würden sagen). Essa substituição é obrigatória sempre que as formas coincidem, o que é justamente por que as formas de ich e wir tão frequentemente aparecem como Konjunktiv II (hätte em vez de habe) e não como Konjunktiv I no uso real.
O erro mais frequente é combinar dass com o Konjunktiv I ao mesmo tempo, produzindo Er sagt, dass er habe keine Zeit, quando a regra padrão exige eliminar totalmente dass ao usar o Konjunktiv I, mantendo a ordem normal de oração principal (verbo em segunda posição): Er sagt, er habe keine Zeit. Para manter dass, a frase deve voltar à ordem de oração subordinada, com o verbo empurrado para o final: Er sagt, dass er keine Zeit habe.