Antes da gramática, ajuda entender o próprio sistema universitário alemão, já que seu vocabulário nem sempre corresponde perfeitamente ao de outros sistemas nacionais, e confundir os dois causa mal-entendidos reais na hora de se matricular ou de descrever seu percurso acadêmico. As universidades alemãs estão estruturadas em três etapas principais: Bachelor (tipicamente três anos ou seis semestres), depois Master (tipicamente dois anos), depois Promotion ou Doktorarbeit para um doutorado. Essa estrutura vem do Processo de Bolonha europeu e assemelha-se, na forma, a outros sistemas de três ciclos, mas usa seus próprios termos alemães, que simplesmente precisam ser aprendidos como são.
Há também uma distinção sutil entre Universität e Hochschule: a primeira é uma universidade tradicional de pesquisa que concede diplomas acadêmicos e teóricos, enquanto a segunda — muitas vezes uma Fachhochschule — inclina-se para a formação aplicada e técnica. Escolher a palavra certa ao descrever seu percurso dá uma impressão exata do tipo de formação que você tem.
Dentro da sala de aula, os termos dividem-se pela natureza da sessão: die Vorlesung é uma grande aula expositiva em que os estudantes basicamente ouvem sem muita interação; das Seminar é uma turma menor que exige participação, discussão e às vezes uma apresentação (Referat); die Übung é uma sessão prática para trabalhar exercícios ligados à aula expositiva. Cada etapa de estudo termina em seu próprio trabalho escrito: uma Hausarbeit é um trabalho de disciplina escrito durante o semestre, enquanto uma Bachelorarbeit ou Masterarbeit é a tese final do grau.
Gramaticalmente, note que os verbos centrais da universidade impõem construções fixas que precisam ser memorizadas com precisão: studieren rege o objeto de estudo diretamente no Akkusativ, sem preposição (Ich studiere Informatik, não in Informatik), enquanto sich einschreiben an exige a preposição an com o Dativ, já que aponta para o lugar da matrícula (a universidade). Essa distinção entre um verbo que rege um objeto direto e outro que exige uma preposição é onde muitos aprendizes escorregam, muitas vezes inserindo uma preposição depois de studieren por analogia com expressões como "estudar em" em sua própria língua — mas o alemão não precisa de preposição alguma aqui.