As expressões idiomáticas (Redewendungen) são unidades linguísticas fixas cujo sentido global excede a soma de suas palavras individuais. Quando alguém diz jemandem die Daumen drücken, não está literalmente apertando os polegares, mas desejando boa sorte a alguém. Dominar essas expressões no nível C1 já não é opcional, pois elas saturam a literatura, o jornalismo e a conversa informal do dia a dia; sem elas, quem aprende entende as palavras individuais mas perde inteiramente o sentido pretendido, chegando por vezes ao sentido exatamente oposto, como em das ist nicht mein Bier, que nada tem a ver com cerveja e simplesmente significa "isso não é da minha conta".
Essas expressões dividem-se em famílias recorrentes que as tornam mais fáceis de classificar e lembrar: expressões construídas com partes do corpo, como die Nase voll haben ("estar de saco cheio") e sich den Kopf zerbrechen ("quebrar a cabeça"); expressões extraídas do mundo animal, como den Stier bei den Hörnern packen ("pegar o touro pelos chifres"); expressões da natureza e do céu, como auf Wolke 7 schweben ("estar nas nuvens de tão feliz") e aus allen Wolken fallen ("ficar completamente atônito"); e expressões dos ofícios e do trabalho cotidiano, como in trockenen Tüchern sein ("estar resolvido e concluído", originalmente em referência a roupa seca). Reconhecer a família de uma expressão ajuda a memória, mas nunca substitui a memorização da forma fixa completa, incluindo suas preposições e flexão.
O alerta central é que a tradução palavra por palavra quase sempre engana, porque uma expressão idiomática é uma unidade semântica fechada que não pode ser desmontada nem ter um de seus componentes trocado por um sinônimo próximo sem perder o sentido. Não se pode, por exemplo, substituir die Katze aus dem Sack lassen ("deixar o gato sair do saco", isto é, revelar um segredo) por die Katze aus der Tasche lassen supondo que Tasche seja um sinônimo aceitável de Sack — uma expressão idiomática é tão fixa em sua forma quanto um provérbio. Vale também notar que algumas expressões variam de forma ou de uso entre as diferentes regiões de língua alemã, de modo que uma expressão comum em um lugar pode soar estranha em outro.
O erro mais comum entre aprendizes avançados é tentar adivinhar o sentido de uma nova expressão apenas a partir do contexto sem verificá-lo, ou usar uma expressão coloquial num ambiente formal onde ela está totalmente deslocada, já que a maioria das expressões idiomáticas pertence ao registro falado informal e não tem lugar na escrita acadêmica nem na correspondência oficial.