Когда вы рассказываете другу, что сказал кто-то другой, вы обычно говорите что-то вроде «он сказал, что устал» или «он сказал, что придёт», в основном сохраняя форму глагола близкой к той, что использовал исходный говорящий, лишь подстраивая местоимение. В немецком есть более точный механизм передачи чужих слов, называемый Indirekte Rede (косвенная речь), и он может требовать особой формы глагола, не имеющей прямого соответствия в других языках, — Konjunktiv I.
Основная идея проста: вместо того чтобы цитировать кого-то дословно в кавычках, как в прямой речи — Er sagt: "Ich bin müde", — вы вплетаете это в придаточное, зависящее от глагола сообщения вроде sagen, fragen, behaupten или meinen. Это слияние происходит одним из двух способов: либо с dass, где глагол уходит в конец придаточного, как в любом другом придаточном предложении, давая Er sagt, dass er müde sei; либо без dass, где порядок слов остаётся почти обычным, но меняется сама форма глагола, давая Er sagt, er sei müde.
Самая запутанная часть для учащихся — выбор правильной формы глагола. В формальном языке, журналистике и письменной речи Konjunktiv I — формы вроде sei, habe, komme, könne — сигнализирует именно о том, что это чьи-то чужие слова, а не утверждение, за которое говорящий лично ручается. В повседневной устной речи, однако, люди часто прибегают к Konjunktiv II или даже к обычному настоящему времени, особенно когда форма Konjunktiv I совпадает с обычным настоящим и потому неотличима, как это бывает с большинством глаголов в формах ich и wir. Это тщательное разделение на формальный и неформальный регистр для передачи чужой речи многие языки решают лишь словом вроде «что», без всякого изменения спряжения глагола.
Косвенные вопросы следуют слегка иному правилу: если исходный вопрос был да/нет, используйте ob в начале придаточного — Er fragt, ob ich komme. Если использовалось вопросительное слово вроде wann, warum или wo, это же слово остаётся и становится связкой, а глагол уходит в конец — Er fragt, wann ich komme.
Самая частая ошибка — забыть, что глагол идёт в конец придаточного после dass или вопросительного слова, написав Er fragt, wann komme ich вместо правильного Er fragt, wann ich komme.