Konjunktiv I（第一虚拟式）是一种在许多语言中都没有直接对应的特殊动词形式；它的核心功能，是在说话者不为其真实性承担责任的前提下，转述别人的话。一个普通的转述句，如“部长说他没有时间”，并不总能区分“中立地转达某人的话”和“亲自认可这些话”。正式德语——尤其是新闻、报告和新闻广播——用一种与直陈式（Indikativ）不同的独特动词形式来化解这种歧义：Er sagt, er habe keine Zeit，而不是 er hat。读者立刻明白这是转述的话，是被引用的，而非被证实或否认的。这种中立性，正是德语新闻风格的独特之处，也正因如此，Konjunktiv I 在日常口语中几乎绝迹，却在每一条新闻简报和官方报告中占据主导地位。
在构词上，Konjunktiv I 由动词词干加上一组几乎在所有动词中都保持不变的词尾构成：ich 和 er/sie/es 用 -e，du 用 -est，wir 和 sie/Sie 用 -en，ihr 用 -et——这种规律性甚至超过了动词 sein 本身，后者反而有它自己的特殊形式：ich sei、du seist、er sei，只能直接记住。在其他时态中，现在时遵循上述模式，过去时用助动词 habe 或 sei 加过去分词构成（sie habe das gesagt），将来时用 werde 加不定式构成（er werde kommen）——与直陈式完全一样，只不过助动词本身用 Konjunktiv I。
本课最精微的一点在此：每当 Konjunktiv I 的形式恰好与普通直陈式重合时——正如 ich、wir 和 sie/Sie 常常出现的那样（sie sagen 在两者中都还是 sie sagen）——这种形式就失去了作用，因为它不再标示任何区别，于是说话者改用 Konjunktiv II，要么用它现成的简单形式（sagten），要么用 würde + 不定式（sie würden sagen）。每当形式重合时，这种替换是强制性的，这正是为什么在实际使用中，ich 形式和 wir 形式如此频繁地以 Konjunktiv II（hätte 而不是 habe）而非 Konjunktiv I 出现。
最常见的错误，是把 dass 与 Konjunktiv I 同时并用，造出 Er sagt, dass er habe keine Zeit，而标准规则要求：在使用 Konjunktiv I 时彻底去掉 dass，保持正常的主句语序（动词居第二位）：Er sagt, er habe keine Zeit。若要保留 dass，句子就必须回到从句语序，把动词推到末尾：Er sagt, dass er keine Zeit habe。