الفعل في اللغة الألمانية له أكثر من صيغة ماضٍ، وهذا يختلف عن العربية التي تكتفي عادة بصيغة ماضٍ واحدة (فَعَلَ) لكل السياقات. الصيغة التي نتعلمها في هذا الدرس تسمى Präteritum، وهي ماضٍ بسيط يتكون من كلمة واحدة فقط بدون فعل مساعد، على عكس الـ Perfekt الذي تعلمته سابقاً ويتكون من فعلين: haben أو sein + Partizip II.
في اللغة الألمانية المكتوبة، مثل الروايات والصحف والرسائل الرسمية، يُستخدم Präteritum مع كل الأفعال تقريباً. لكن في المحادثة اليومية المنطوقة، الألمان لا يلجؤون إليه إلا مع ثلاث مجموعات محددة من الأفعال: sein (war)، haben (hatte)، والأفعال الناقصة الست können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen. أما بقية الأفعال، مثل gehen أو essen أو arbeiten، فتُروى في الكلام حصراً بصيغة Perfekt.
من الناحية الشكلية، هذه الأفعال تأخذ صورة خاصة يجب حفظها عن ظهر قلب: war, hatte, konnte، ثم تُضاف لها نهايات الأشخاص: بدون نهاية لـ ich وer/sie/es، ثم -st لـ du، و-n لـ wir وsie/Sie، و-t لـ ihr. لاحظ أن ich وer/sie/es لا تأخذان أي حرف إضافي، تماماً كما هو الحال مع الأفعال الناقصة في المضارع الذي تعرفه من A1.
سبب تفضيل الألمان لـ Präteritum مع هذه الأفعال تحديداً هو أن صيغة Perfekt الخاصة بها، مثل ich bin gewesen أو ich habe gehabt أو ich habe gekonnt، تبدو ثقيلة وغير طبيعية في الكلام، بينما war وhatte وkonnte أخف وأسرع نطقاً وأكثر شيوعاً بشكل واضح.
الخطأ الشائع عند الناطقين بالعربية هو محاولة تطبيق قاعدة Perfekt العامة على هذه الأفعال أيضاً، ظناً منهم أنها القاعدة الوحيدة لكل ماضٍ في الألمانية، فيقولون مثلاً «Ich bin krank gewesen» في مكان «Ich war krank» رغم أن الأخيرة هي الصيغة الصحيحة والطبيعية تماماً في كل حديث يومي.