Ahora que conoces las letras, aquí tienes tus primeras palabras reales para hablar con la gente: los saludos y las palabras de cortesía. Antes de aprender una sola regla de gramática, estas frases por sí solas te permiten abrir una puerta, entrar a una tienda, agradecer a alguien y despedirte con cortesía. Son las veinte palabras de supervivencia más importantes en Alemania.
La idea clave de esta lección — la que más confunde a los estudiantes — es que un saludo alemán depende de la hora del día. En muchas lenguas tienes un único saludo para todo uso que puedes usar por la mañana, por la tarde o por la noche. El alemán te obliga a elegir el saludo según el reloj: Guten Morgen por la mañana (hasta aproximadamente las 10–11 a. m.), Guten Tag durante el día, Guten Abend por la tarde/noche, y Gute Nacht solo antes de dormir o al despedirse de noche. Cuidado: Gute Nacht no es un saludo que uses cuando te encuentras con alguien de noche — es siempre una despedida, exactamente como "buenas noches" antes de acostarse.
La segunda idea es la diferencia entre un saludo formal y uno amistoso. Con desconocidos, personas mayores, funcionarios y en lugares formales, usas Guten Tag al encontrarte y Auf Wiedersehen al irte. Con amigos, familia y gente joven usas Hallo para saludar y Tschüss para despedirte. Esta distinción se conecta más adelante con la diferencia entre du ("tú" informal) y Sie ("usted" formal) que aprenderás en la próxima lección, pero por ahora basta con saber: con alguien que no conoces bien, la opción segura es Guten Tag y Auf Wiedersehen.
Las palabras de cortesía son tres palabritas mágicas que hacen que la gente te aprecie al instante: bitte (por favor — también significa "aquí tienes" y "de nada", según el contexto), danke (gracias) y Entschuldigung (disculpe / perdón / con permiso, para llamar la atención o disculparse). Los alemanes usan estas palabras muchísimo — más de lo que se usan sus equivalentes en muchas otras lenguas — y omitir un "bitte" o un "danke" resulta descortés.
Por último, la pregunta social más común: Wie geht's? (¿Cómo estás?) en su forma amistosa, o Wie geht es Ihnen? en su forma formal. La respuesta habitual es simple: Gut, danke! (Bien, gracias) o Es geht (Más o menos). El error más común de los principiantes es confundir los horarios del saludo — como decir Guten Morgen por la tarde — o usar Gute Nacht como saludo al encontrarse con alguien. Recuerda la regla de oro: ata el saludo al reloj, y recuerda que Nacht es siempre una despedida.