El verbo sein significa "ser/estar" y es el verbo más importante del alemán, porque lo usarás casi en la primera oración que digas: al presentarte, al describir tu estado, al nombrar tu ciudad, tu trabajo o tu nacionalidad. Sin este verbo no puedes construir ni una sola oración de presentación en alemán, por más simple que sea.
Lo primero a lo que hay que acostumbrarse es esto. Muchos estudiantes vienen de lenguas donde puedes omitir por completo el verbo copulativo: basta con colocar el sujeto junto a la descripción, y el verbo "ser/estar" se sobreentiende. El alemán nunca permite esto. Una forma de sein debe aparecer en toda oración de este tipo, sin excepciones. "Yo soy estudiante" se convierte en Ich bin Student, donde bin es una palabra real que jamás puede omitirse en silencio, por más obvio que parezca el significado.
sein también es completamente irregular, así que sus seis formas deben memorizarse como si fueran un solo elemento de vocabulario: ich bin (yo soy), du bist (tú eres, informal), er/sie/es ist (él/ella/ello es), wir sind (nosotros somos), ihr seid (ustedes son, plural informal), sie/Sie sind (ellos son / usted es, formal). Nota que Sie con mayúscula se usa con desconocidos y personas mayores, mientras que du se reserva para amigos, familia y niños.
El orden de las palabras sigue una regla de oro que conviene fijar desde ya: el verbo siempre ocupa la segunda posición en una afirmación, sin importar qué venga antes. Aunque empieces con una palabra de tiempo como heute (hoy), el verbo permanece en segundo lugar y el sujeto se desplaza al tercero: Heute bin ich in München. En una pregunta con una palabra interrogativa como Wie (cómo), Woher (de dónde) o Wo (dónde), el orden es: palabra interrogativa, luego el verbo de inmediato, y después el sujeto — Woher kommst du? El verbo va justo después de la palabra interrogativa, no después del sujeto.
El error más común que cometen los estudiantes es omitir sein por completo y traducir palabra por palabra desde una lengua que no lo necesita, diciendo Ich Student en lugar de Ich bin Student porque el significado "se siente" claro sin él. Recuerda: cualquier oración alemana que enlace dos sustantivos, o que describa un estado o una ubicación, necesita una forma de sein — siempre.