Cuando necesitas decirle la hora a alguien, el alemán te da dos opciones: un estilo formal, tipo reloj digital, como en Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), y un estilo cotidiano más conversacional construido con las palabras halb (medio), Viertel (cuarto), nach (pasadas) y vor (para/menos).
Aquí está la mayor trampa para muchos estudiantes. En algunas lenguas, decir "tres y media" significa que la tercera hora ya pasó y le estás sumando otra media hora encima — las 3:30, contando hacia adelante desde la hora que acaba de terminar. El alemán piensa al revés: halb drei no significa las tres y media, significa a medio camino hacia las tres — así que halb drei equivale a las 2:30, ¡no a las 3:30! El alemán siempre mira hacia la hora que viene y mide la distancia que falta para ella, en lugar de contar desde la hora recién terminada. Para evitar la trampa, usa este truco: cada vez que oigas halb con un número, réstale uno a ese número para obtener la hora real — halb vier significa las 3:30, y halb neun significa las 8:30.
Viertel es más sencillo: Viertel nach drei significa las 3:15 (un cuarto pasadas las tres), y Viertel vor vier significa las 3:45 (un cuarto para las cuatro) — igual que decir "cuarto para las cuatro" en español.
El segundo foco de esta lección es cómo se unen las preposiciones a las expresiones de tiempo. Muchas lenguas usan una única preposición para todo — el lunes, en enero, a las nueve — pero el alemán distingue cuidadosamente según el tipo de unidad de tiempo: am se usa con los días de la semana y las fechas, como en am Montag y am 15. März; im se usa con los meses y las estaciones, como en im Januar y im Sommer; y um se usa exclusivamente con una hora del reloj, como en um neun Uhr y um halb zehn. Estos tres nunca son intercambiables, y esta es una regla fija que hay que memorizar en lugar de adivinar traduciendo.
El error más común es interpretar halb de la manera intuitiva, como "y media", suponiendo que halb drei significa las 3:30 cuando en realidad significa las 2:30 — una confusión que puede hacerte perder citas de verdad, así que repite la regla hasta que se vuelva automática.