Cuando hablas de más de una cosa — un libro frente a dos o tres libros — necesitas una manera de marcar el plural en un sustantivo. Algunas lenguas se apoyan en un patrón de plural bastante regular (una terminación fija), mientras que otras tienen además un tipo irregular en el que la palabra cambia de forma internamente sin una única regla predecible, de modo que cada forma simplemente hay que aprenderla de manera individual. Los plurales alemanes funcionan más bien como ese segundo tipo irregular: no hay una única terminación que se aplique a todo sustantivo. En cambio, hay cinco patrones principales, y ninguna regla fiable te dice de antemano cuál seguirá un sustantivo dado.
Los cinco patrones: añadir -e, como en der Tag → die Tage; añadir -(e)n, el patrón más común con sustantivos femeninos, como en die Frau → die Frauen; añadir -er con cambio de Umlaut en la vocal interna (a/o/u se vuelve ä/ö/ü), como en das Buch → die Bücher; añadir -s en palabras tomadas de otras lenguas, como en das Auto → die Autos; y a veces ninguna terminación en absoluto, solo un cambio de Umlaut, como en der Vater → die Väter. Esta variedad puede resultar abrumadora, pero hay una recompensa real: sea cual sea el género del sustantivo en singular — der, die o das — el plural toma siempre el mismo artículo, die, sin excepciones. der Mann se vuelve die Männer, die Frau se vuelve die Frauen, das Kind se vuelve die Kinder. Un solo artículo para todo sustantivo en plural, lo que simplifica mucho las cosas una vez que superas la memorización del patrón en sí.
El alemán aplana el artículo por completo en el plural y deja solo un rastro del género original del sustantivo en la propia terminación — los sustantivos femeninos terminados en -in duplican la n en el plural: die Lehrerin → die Lehrerinnen. Como el plural no puede adivinarse con confianza a partir de la sola forma del sustantivo, la mejor estrategia es aprender el plural de cada sustantivo en el momento en que aprendes el sustantivo, en lugar de intentar deducirlo después a partir de una regla.
Un error común es suponer que el patrón del plural puede predecirse a partir del género del sustantivo (suponer que todo sustantivo con der toma -e y todo sustantivo con das toma -er, por ejemplo) — esto no es fiablemente cierto — u olvidar cambiar el artículo a die y mantener por error der o das con un sustantivo en plural.